周鹤祥脸色骤变，青灰交叠，喉头滚动几下，终是长长一嘆：“老夫何尝不痛心？可无凭无据，拿什么去掀这天？拿什么去撼这局？”

顿了顿，他摆摆手，声音沉得像坠了铅：“今日之事，全当没听见。你走吧。”

话音未落，便唤来家僕，三下五除二解了贼人腕上麻绳，亲自送至垂花门外。

贼人啐了一口，骂骂咧咧出了周府，在长街上晃荡半晌，专拣小巷绕行，直到確认身后再无影子，才拐进一处不起眼的小院。

院中，一位穿宝蓝员外袍的中年男人正负手而立，见他进门，立刻迎上前：“成了？”

贼人頷首，眉梢微扬：“放心，不出三日，周老头就得揣著满腹疑云，直闯慈寧宫！”

说完，他目光一转，直勾勾盯住对方：“尾款，该结了吧。”

中年人含笑点头，从贴身暗袋抽出一张银票，递过去：“五万两，足额，验验？”

贼人接过扫了一眼，隨手塞进腰封，懒洋洋道：“掉脑袋的活儿，下回別找小爷了！”

“往后少不了仰仗您。”中年人笑意更深，“价码，只高不低。”

贼人这才咧嘴一笑，转身扬长而去。

待他身影消失在巷口，中年人疾步出府，登车离京。马车一路顛簸，穿过城郊，直抵山环水抱的一处幽静別院才停稳。

他跳下车，问过下人，径直朝湖边走去。

湖面浮光跃金，一人锦衣玉冠，独坐钓台，手中鱼竿纹丝不动。若熟人撞见，定能认出——此人正是去年皇商竞標会上，以百万两白银天价夺下江南丝绸专营权的泰和號少东家，谢无良。

谢无良眼皮都没抬，只淡淡问：“办妥了？”

“回少东家，周太傅已全然入彀。”

谢无良唇角微扬，似笑非笑：“即刻调人，日夜盯死周府大门。但凡他跨进宫墙一步，火速来报。”

“是！”中年人应声后，迟疑片刻，压低嗓音，“东家……此事牵连太广，稍有闪失，便是灭门之祸啊。”

“高风险，才配高回报。”谢无良语气平缓，却字字如钉，“何况——江南那些老爷们，早把银子备好了，只等咱们替他们点这把火。”

“可万一风声走漏……”中年人喉结一动，声音发紧。

“船已离岸，退无可退。”谢无良眸色渐沉，像一口深不见底的古井，“此局，贏则登顶，败则粉身。没有折中路。”

中年人默然良久，终究点头。可心底仍有一丝滯涩——

泰和號拼死奔命，到头来，在那些世家眼里，也不过是一把用完即弃的刀，一盏烧尽即丟的灯。

水面忽起微澜，鱼线轻颤。谢无良却恍若未觉，只盯著粼粼波光，缓缓道：

“我知道你在怕什么。可这就是咱们的命。

如今箭在弦上，他们想甩开我们？也得问问我们肯不肯陪葬。”

……

那一夜，周鹤祥枯坐至寅时，茶凉了三回，灯芯炸了五次。耳畔反覆迴响那句狠话：“龙椅上的，根本不是真龙！”

“去年养心殿那场大火里，真正的天子，早被烧成了灰！”

……

翌日清晨，他顶著浓重乌青起身，胡乱扒了几口粥，便命人套车，直奔宫门。

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