內阁值房。

沉寂大半月的主座，今日终於迎回了它的主人。

严嵩身著仙鹤补子緋袍，由严世蕃搀扶著，缓缓步入。

虽仍面带病容，脚步微颤，但那双看似昏花的老眼扫过值房时，却让在场所有官员心头一凛。

“阁老安康！”

“阁老病体初愈，实乃社稷之福！”

諛辞如潮，瞬间涌上。

许多官员抢步上前问候，神態恭敬之至。

正在批阅公文的徐阶笔锋几不可察地一顿，隨即从容搁笔，起身迎上，脸上是惯常的温和笑容。

“阁老归来，晚辈心实慰之。还望阁老为国珍摄，內阁诸事，仍需阁老掌舵。”

徐阶笑著说道。

“哼，再不来，只怕有些人便以为內阁要改姓了。”

严世蕃在旁，几不可闻地冷哼一声，音量却恰好能让周遭人听见。

值房內气氛瞬间一凝，严嵩告病期间，阁务主要由次辅徐阶主持，此话直指徐阶，锋芒毕露。

“老啦，不中用了。这担子，迟早要交给你们年轻人。都坐，都坐吧。”

严嵩恍若未闻，只笑著拍拍徐阶的手臂，声音苍老却清晰。

眾人依序落座。

严嵩居首，徐阶次之，吕本再次，严世蕃虽仅为工部左侍郎，但以其特殊身份亦得陪坐末席，其余部院堂官分列两旁。

“方才在门外，似闻值房內有议论之声。可是有何要务难以决断？”

严嵩慢条斯理地开口，目光落在面前堆积如山的题本奏疏上。

“回阁老，是为东南王江涇大捷之后续封赏，及……对总督张经的弹劾之事。现有不少奏本，指张经『养寇自重』、『畏敌貽机』、『纵放倭首』，下官以为，张经甫获大胜，斩首近两千，乃东南剿倭以来未有之大捷，此时弹劾，恐有冒功倾轧之嫌，寒將士之心。”

兵部左侍郎张时彻率先开口。

“张侍郎此言差矣。弹劾张经者，非止一地一人，有地方有司，有军中將领，亦有东南士民呈情。更有钦差赵文华侍郎、浙江巡按御史联名具奏，指陈其非。”

“张经受命督师以来，耗费国帑巨万，却屡以『贼情不明』搪塞圣意，败绩频传，前有漕涇之耻。此番王江涇之战，陛下屡降严旨催促，又有赵侍郎亲临督战，方有扭转。岂可將全功归於张经？”

他话音未落，刑部一名郎中便接口反驳。

“下官看来，张经空耗钱粮，畏葸不前，王江涇之捷，实赖赵文华侍郎调度有方，指挥若定！与张经何干？”

此时，工部一名官员忽然出列，声音洪亮。

此言一出，满堂寂然。许多官员面露错愕，目光不由自主地瞥向严嵩，又迅速收回。

赵文华是严嵩义子，其才具如何，眾人心知肚明，“指挥若定”云云，未免太过。

莫非……这是严阁老的意思？要將此战功劳尽数归於赵文华，並藉此彻底扳倒张经？

严嵩垂著眼皮，枯瘦的手指摩挲著暖玉扳指，脸上古井无波，仿佛神游天外。

严世蕃却眉头微皱，瞥了这名工部官员一眼——父亲与他议定时，只言藉机除去张经，推胡宗宪接手东南，並未提及要將功劳全扣在赵文华头上。

这人自作主张，意欲何为？

“张惟明（张经字）或有处事僵化、应对迟缓之处，然总督东南，节制数省兵马，局面复杂，非身处其中难以尽悉。其间或有不得已之情，未可遽以『养寇』论之。且临阵易帅，兵家大忌，还望慎重。”

短暂的沉默后，兵部尚书杨博缓缓开口，声音沉稳。

杨博身为兵部尚书，素来持重，他一开口，爭论便暂歇，眾人目光再次聚焦於几位阁老。