“老奴张和，拜见张大人、宋大人、林大人、李大人！日后诸位大人但有吩咐，老奴定竭力办妥，不敢有误。”

张和立刻整顿神色，对著张居正四人恭敬长揖。

他深知“侍讲”之职看似品级未必高，却是王爷近臣，未来可能的股肱，礼数丝毫不敢怠慢。

张居正等人亦不敢托大，纷纷拱手还礼。

这位面带疲色却眼神清明的老宦官，可是有正经从四品官身的太监，非寻常奴僕可比。

“王爷，诸位大人远来辛苦，可要即刻传膳？”

张和请示道。

“传吧，就在此处花厅摆膳，本王要为几位先生接风。”

朱载圳点头应允。

张和立刻领命，指派小桂子与小玄子火速前往典膳坊安排。

今日王府盛宴，食材物料备得极足，偏殿小宴所需，很快便能齐备。

不多时，偏殿旁的花厅內灯火通明。

虽说是“略备薄酒”，但王府的规制摆在那里。

一张黄花梨方桌，上覆锦缎桌围。菜餚並未追求山珍海味的堆砌，而是透著雅致与时令的用心：

一道葱烧鹿筋，色泽红亮，软糯弹牙；一碟清燉蟹粉狮子头，盛在葵花形的白瓷盅里，汤清味醇；时鲜的芦笋虾仁、鸡汁煨三丝，並几样精致的宫廷小点，如荷花酥、豌豆黄，错落有致地摆放。

酒是窖藏的南酒，温和醇厚，烫得恰到好处，盛在温润的玉壶春瓶內。

朱载圳坐了主位，张居正四人分坐左右。

张和亲自在一旁执壶伺候。

“今日仓促，府中又逢盛会，內外纷扰，只能在此简略设席，为四位先生接风，实在简慢了。”

“这一杯，权当本王赔罪，也贺你我今日相逢之谊。请！”

朱载圳率先举杯，语气恳切。

“王爷折煞我等！”

宋廷表、林腾蛟、李价三人慌忙起身举杯，连道不敢。

张居正亦隨之站起，只是口中沉默，只將杯中酒一饮而尽。

酒液温热，顺喉而下，却化不开他胸中块垒。

“坐，都坐下。今日只论情谊，不讲虚礼。”

“诸位先生尝尝府中粗餚。张先生湖广，宋先生是广西，林先生福建，李先生广东，本王特意嘱咐典膳坊，这几道菜都清淡鲜甜，或能稍慰几位思乡之胃。”

朱载圳笑著压手，自己也饮尽了杯中酒，隨后招呼道。

王爷竟连他们籍贯口味都留意到了？

宋、林、李三人心中都是一暖，更觉受宠若惊，连连道谢，方才小心落箸。

菜餚入口，果然鲜美精致，火候调味俱是上乘，远非翰林院公厨可比。

酒过一巡，气氛稍缓。朱载圳並不急著谈论正事，反而问起些翰林院的趣闻、各地风土，言语风趣，態度平和，全无亲王的架子。

宋廷表较为健谈，林腾蛟稍显持重但应答得体，李价则透著岭南士子的机敏，几番对答下来，席间渐有笑语。

唯有张居正，多数时候只是默默饮酒，偶被问及，才简短应答一二。

他面前的酒盏，空得远比旁人快。那南酒初饮温和，后劲却足。他心中有鬱结难舒——徐阶的“放弃”，景王的“强征”，前路茫茫的惘然，以及对自己理想信念的一丝怀疑——都在这氤氳的酒气中翻腾。

他本非贪杯之人，此刻却似乎想借这杯中物，浇一浇那万般愁绪。