夜色已深，徐府书房內却仍亮著灯。

徐阶独坐案前，手中书卷久久未翻一页。

白日翰林院外与张居正那番不甚愉快的交谈，仍縈绕心头。

那孩子眼中的失望与激愤，像一根细刺，扎在他这惯於隱藏情绪的胸臆间。

“终究是年轻气盛，不识时务，不知艰险……”

他无声嘆息，將张居正“劝”离京城，固然有保全之意，但亲手推开自己最看重的学生，心中滋味复杂难言。

“但愿经此一事，叔大能敛去些锋芒，真正明白何谓『留得青山在』。”

正思绪纷扰间，书房门外传来心腹管家压低的声音：“老爷，严府小阁老来访，已在前厅等候。”

徐阶眉头几不可察地一蹙。

“请小阁老稍坐，我即刻便来。”

严世蕃？深夜来访？他迅速收敛心神，脸上恢復一贯的平和无波，放下书卷。

前厅，严世蕃大马金刀地坐在客位，手里把玩著青瓷茶盏，脸上带著一种毫不掩饰的、近乎挑衅的得意之色。见徐阶从屏风后转出，他並未起身，只略略抬眼。

“东楼兄深夜驾临，寒舍蓬蓽生辉。可是有紧要公务？”

徐阶面上带笑，拱手为礼，语气如常温和。

“徐阁老猜得不错。”

严世蕃放下茶盏，从袖中取出一份摺叠整齐的文书，隨手递了过去。

“內阁刚擬的票，关於东南张经一案的处理意见。家父让我拿来，请徐阁老过目，咱们阁臣之间，总得统一个口径，才好呈报圣上。”

徐阶接过，展开细看。白纸黑字，条陈清晰，皆是重罪。

“总督张经，受命专征，不思图报，养寇自重，糜费国帑以百万计；畏敌如虎，屡貽战机；矫旨饰非，不遵庙算；更於王江涇纵放倭酋，虚报战功，欺君罔上……”

林林总总，罗织周密，字字诛心，每一项都足以置张经於死地，甚至祸及家族。

徐阶目光沉静地扫过全文，心中已瞭然。

这哪里是来“商议”？分明是知会，是逼迫。

“小阁老既已票擬妥帖，严阁老想必也已首肯。徐某附议便是，何须再专门跑这一趟？”

他抬起眼，看向严世蕃。

他语带疑惑，实则点明：內阁向来是严嵩说了算，他徐阶的意见，几时真正作数过？

“徐阁老此言差矣。张经总督东南，非同小可。这般大案，若只有几份奏章上本弹劾，难免引人议论，说我们是证据不足。”

“若是徐阁老您，还有吕阁老，都能上个摺子，陈述利害，那才叫『群臣公议』，铁案如山，任谁也翻不了。”

严世蕃嘿嘿一笑，身体微微前倾，那双锐利而略带邪气的眼睛盯著徐阶。

“要我上摺子？徐某於东南军事，所知实在有限，多是听闻。此等关乎疆臣生杀予夺之事，若仅凭风闻奏事，恐有失慎重。”

徐阶眉峰微聚，面露难色。

“风闻？徐阁老，张经这一年多在松江府等地练兵备倭，徵发粮餉，搅动地方……松江，可是您的桑梓之地啊。府中近来，难道就未曾收到过只言片语？”

严世蕃嘴角勾起一抹玩味的弧度，声音压低了些，却更显咄咄逼人。

这话如同淬毒的针，精准地刺向徐阶最敏感的软肋。

严世蕃很清楚，自己恶名昭著，但眼前这位以清流领袖自居的徐阁老，家族在松江乃至整个江南，是何等庞然大物。

松江一府在册田亩约五十一万，徐家名下隱匿或“投献”者，恐不下半数！

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