柴房里，灯笼的光在眾人脸上投下摇曳的阴影。

巴特尔在睡梦中忽然抽搐，喉咙里发出含糊的呻吟。

脚镣与铁链相撞，哗啦作响，在寂静的夜里格外刺耳。

“陆叔，这份礼物，可还满意？”

朱载圳看著这个韃子首领，又看向陆炳，嘴角浮起一丝若有若无的笑意。

“王爷厚赐，臣……铭记於心。”

陆炳拱手，灯笼的光映著他半张脸，眼神在明暗交错间显得复杂难辨。

窗外，夜色如墨。

远处城墙上梆子声遥遥传来——三更天了。

驛站厢房內，油灯如豆。

朱七正用沾了药酒的棉布为沈炼擦拭伤口。

棉布触及皮肉时，沈炼浑身一颤，却咬紧牙关没出声。

左脸颊高高肿起，掌印清晰可见，嘴角裂开的伤口每牵动一下都钻心地疼。

可疼的不是脸。

是心里那处被彻底碾碎的骄傲。

“沈大人忍著些，这药酒是詔狱中常用的，消肿止痛最是管用。”

朱七手上动作放轻。

沈炼闭著眼，任他涂抹药膏。

油灯的光在墙壁上投出两人晃动的影子。

沈炼脸火辣辣地疼，可脑子却异常清醒。

清醒得像被扔进冰窟窿里浸过，每一个念头都冷冽、锋利，颳得脑仁生疼。

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今天这一局，他赌输了。

不——或许也不全算输。

沈炼在疼痛中细细盘算，像在下一盘已至残局的棋。

他自幼聪慧，嘉靖十七年进士及第时不过三十一岁，是三甲中最年轻的那一批。

外放三任知县，政绩卓著；调入锦衣卫，本以为是青云之始。

可偏偏，他看不惯严嵩父子弄权，看不惯朝堂乌烟瘴气，一封封奏疏往上递，最终递到了绝路上。

得罪景王是必然的，从他决定当眾弹劾严嵩的那一刻起，就已经和景王是敌人了。

可今日的一切都超出了他的预料，他看错了景王，那位王爷看似玩世不恭，可偶尔眼底闪过的光，像深潭下的暗流，冷得让人心惊。

而陆炳的態度，才是真正让他心寒彻骨的东西。

那位锦衣卫指挥使，他曾经视作恩人、引为倚仗的上官，今夜就站在那里，看著他被王府侍卫一记记耳光抽在脸上，从头到尾，一言不发。

像在戏园子里看一出折子戏。

沈炼忽然笑了，笑声在寂静的厢房里散开，带著浓重的自嘲。

是啊，他怎会忘了？陆炳是什么人？

是嘉靖皇帝尚为兴王时就陪侍左右的老人，是歷经杨廷和、张璁、夏言、严嵩四任首辅而屹立不倒的常青树。

这样的人，怎会为了一个已失势的下属，去得罪一位刚刚立下赫赫战功、圣眷正浓的亲王？

而他沈炼呢？

一个把严党得罪到死的前锦衣卫，一个被发配保安州屯田的“罪臣”。

在陆炳眼中，他大概早已没了价值，没了用处。

今夜带他来，或许也只是……想最后榨取一点残余的价值。

现在榨完了，没用了，就该扔了。

沈炼握紧了拳头，指甲深深陷进掌心，渗出细密的血珠。

“不能就这么算了。”

他在心里对自己说，每一个字都像从牙缝里挤出来的。

保安州那种地方，去了就是一辈子。

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