这里破败得像是被岁月与苦难啃噬过的废墟。

低矮的房屋歪斜斑驳，不少屋顶塌了半边，露出漆黑的窟窿；墙壁裂著缝，糊著的泥皮大片剥落，露出里面的枯黄稻草。

镇民们大多衣衫襤褸，顏色灰暗、补丁摞补丁，像是从尘土里捞出来的一般。

许多人从破旧的窗子里探出头，或趴在门边，浑浊的眼睛带著麻木与惊恐，直勾勾地盯著这支突然涌入的队伍。

他们的面色蜡黄，颧骨高耸，瘦得几乎能看到皮下的骨形，仿佛一阵风就能吹倒。

沿著坑洼的土路前行，路边隨处可见蜷缩著的乞丐。

有的抱膝而坐，有的侧躺在泥地里，一动不动。

更触目惊心的是几具倒在路旁的尸体，身上还留著青紫的淤痕与血跡，显然生前受过殴打。

偶尔有活人拖著虚弱的步子经过，眼神空洞，对周遭的喧囂毫无反应。

更令人心头髮紧的是，镇子里还有一群手持棍棒、锄头的人，正凶狠地四处砸门，嘴里骂骂咧咧。

被砸的门板发出刺耳的断裂声，屋內传出妇孺的哭喊与哀求。

林强皱紧眉头，转头看向那领头的乡绅刘礼，“这是怎么回事？”

刘礼脸上掠过一丝不耐，说道：“自从六年前，镇子外面慢慢有了妖兽，没人敢出去种田，田就渐渐荒了。

镇里只能靠內圈那点地种粮，可產量有限。河道又被妖兽占了，跟別的镇子断了商路，我们才在镇外另垦了一片地。

由我刘家出武者看护，镇民租地去种，再交租金。”

他顿了顿，眼神扫过那些面黄肌瘦的路人与倒毙的尸身，语气依旧平淡：“这些肯定又是不肯交租的刁民。要不是我刘家守著，镇子早完了。

我交代过收租要客气些，肯定是下面人擅自做主，下手重了。”

林强听完，缓缓说道：“现在不一样了。我林家已契约道兵巢穴，妖兽会慢慢退去，镇外也能恢復耕种。

我们是奉襄县男爵之命清理河道，打通领地各处的联繫，同时接管各个镇子，负责我林家领地的治理。”

说著，他侧身示意身旁的林铁：“这位是林铁，男爵亲命的镇子管事，以后石铁镇的事务由他主持。刘家主，希望你今后能配合好林铁。”

刘礼一听“接管镇子”，脸上瞬间闪过一丝惊慌，但很快收敛。

躬身弯腰，脸上堆满諂媚的笑：“一定，一定！以后全听林管事的吩咐，绝不敢有二话！”

一行人边说边走，不多时，前方豁然开朗，一座高墙大院出现在眾人眼前。

院墙厚重，砖石间还能看出新砌的痕跡，显然是近几年才扩建而成。正门上方悬著一块黑漆金字匾额，龙飞凤舞地写著两个大字：刘府。

门口两侧各站著两名膀大腰圆的门卫。

刘文礼连忙上前几步，脸上依旧掛著那副谦恭的笑意，对著门卫挥了挥手：“开门，林家护卫队到了，今夜暂在镇上歇息，这是男爵的人，不得怠慢。”

门卫闻言，动作利落地拉开厚重的木门。

林强微微眯眼，打量著这座在破败镇子里显得格格不入的深宅大院。

这刘府的气派与镇民的饥寒，对比太过鲜明，其中的根由，显然不只是妖兽那么简单。