“龙象哥哥……”她低声呢喃，声音破碎得几乎听不清，“我好累……”

泪水终於无声滑落，滴在簪子上，晕开一片湿润。

但她很快擦乾眼泪，眼神重新变得冰冷而坚定。

路是自己选的，跪著也要走完。

接下来的几日，出乎姜清雪意料，秦牧並未频繁驾临毓秀宫。

他只是偶尔在午后或傍晚，命人將她唤至御花园或某处偏殿，参与那些荒唐的游戏。

比如蒙眼捉迷藏、投壶赌酒、甚至让妃嬪们穿著轻薄纱衣在池边戏水供他观赏。

姜清雪每次都恭顺参与，扮演著一个初承恩宠，努力討皇帝欢心却又带著几分清冷拘谨的妃嬪。

她跳得不那么媚，笑得不那么甜，却恰好契合了秦牧似乎对“与眾不同”的那点兴趣。

他看她的目光依旧带著玩味的审视，但至少，没再让她侍寢。

这让她在无边的黑暗中，得以喘息，感到一丝可悲的庆幸。

她不知道这是秦牧的“恩典”，还是另一场猫捉老鼠的游戏前奏。

她只能小心翼翼，如履薄冰。

宫中的风向却因她而悄然转变。

內务府的赏赐络绎不绝，各宫妃嬪或明或暗的拜访、试探也多了起来。

淑妃苏晚晴来得最勤，言语亲热，眼神却愈发复杂。

德妃、贤妃，婉妃等人，则多少带了些嫉羡与疏离。

姜清雪应对得滴水不漏，谦卑，感恩，偶尔流露出恰到好处的新宠妃嬪的忐忑与欣喜。

她將自己深深埋入“雪才人”这个角色，仿佛那个来自北境、心中藏著滔天秘密与痛苦的姜清雪，已经死在了某个深夜。

只有午夜梦回，握著那支白玉凤簪时，眼底深处一闪而过的冰冷恨意与思念，才泄露出一丝真实。

........

五日后，大秦金鑾殿。

辰时正，百官齐至。

离阳使团，今日正式覲见。

“宣——离阳使臣覲见——”

宫女清越悠长的通传声，穿透九重宫闕。

殿门次第洞开，阳光倾泻而入，在地面投下长长的光影。

以礼部侍郎周文正为首的离阳使团，缓缓步入大殿。

周文正今日换了正式的离阳朝服，緋红底，云雁补子，头戴乌纱幞头。

他面色端肃，步履沉稳，努力维持著上邦使臣的气度，但细看之下，眼底仍有一丝难以掩饰的虚浮与倦色。

这几日皇城的“见识”，显然耗费不小。

副使王弘武及一眾隨员紧隨其后，皆屏息凝神。

“离阳使臣周文正，参见大秦皇帝陛下！陛下万岁，万岁，万万岁！”

周文正率先跪倒，依足礼仪，行三跪九叩大礼。

声音洪亮，在空旷的大殿中迴荡。

其余使团成员隨之跪拜，黑压压一片。

龙椅之上，秦牧一身玄黑十二章纹袞服，头戴十二旒平天冠，珠玉垂旒微微晃动，遮住了他大半面容，只露出线条分明的下頜和一双深邃难测的眼。

他並未立刻叫起。

殿內落针可闻，只有殿外风吹旗帜的猎猎声响。

无形的压力瀰漫开来，周文正伏地的额头渗出细汗。

良久，秦牧才缓缓开口，声音透过垂旒传出，带著金属般的质感：“平身。”

“谢陛下！”周文正如蒙大赦，起身垂手而立，后背官袍已被冷汗浸湿一片。

“周卿远道而来，辛苦了。”秦牧语气平淡，“离阳女帝派卿前来，所为何事？”