两骑快马驰至西夏军大营外三里处，陈世美勒住韁绳。

放眼望去，营盘连绵如黑云压地，辕门高耸，旌旗在秋风中猎猎作响。

赫连铁望著营中那杆熟悉的大纛，喉结动了动，转向陈世美：“都尉在此稍候，容我先进去通报。”

陈世美頷首，翻身下马，將韁绳隨手系在一棵枯树上，负手望向远山轮廓。

赫连铁催马向前至辕门百步外高举双手，用党项语高喊：“我乃赫连铁，速开辕门！”

那士卒闻言一惊，仔细辨认后，慌忙引他入內。

中军大帐內。

赫连勃勃高踞主位，面色沉鬱，其弟赫连冲也在其左侧，其余数名统军、监军使等將领分列两侧，正为明日如何攻打绥远、兵力如何调配吵得面红耳赤。

“报——！”

亲兵急促的通报声打断了爭吵：“稟大帅，赫连铁回来了，正在帐外！”

帐中霎时一静。

所有目光齐刷刷投向帐门，又转向主位上的赫连勃勃。

赫连勃勃浓眉猛地一拧，沉声道：“让他进来。”

帐帘掀开，赫连铁走入，目光扫过帐中诸將，最后单膝跪地：“孩儿见过父帅。”

父子对视，空气凝滯如铁。

赫连勃勃盯著他，沉默了足有十数息，才缓缓开口。

“你没死？”

三个字，听不出喜怒。

赫连铁垂首回答，言辞简略：“托父帅洪福，儿侥倖活命，得宋將陈世美护送归营。”

帐內气氛愈发微妙。

眾將神色各异，此番兴师动眾，明面上的旗號是赫连勃勃为子復仇。

可如今本该死去的儿子活生生站在眼前……

“回来便好。”

赫连冲也適时出声打破沉默，转而问：“你说陈世美送你回来的，他人在何处？”

赫连铁抬头：“回三叔，陈都尉正在营外等候。”

赫连勃勃脸色阴晴不定，从鼻腔里哼出一声：“让他进来。”

赫连铁领命退出，帐內重新响起议论。

一名满脸横肉的禿髮將领嗤笑道：“这陈世美定是见我大军压境，肝胆俱裂，特来乞降求饶！”

“乞降？”另一名面容精悍模样將领摇头：“此人能以数百新卒破拓跋浑，绝非庸碌之辈。孤身犯险，恐有所恃，或是来探听虚实，或是另有所图，不可小覷。”

“管他有何图谋！我一万铁骑在此，踏平绥远弹丸之地，易如反掌！”

眾人仍旧爭论不休，忽听有人提起。

“大帅，如今这绥远……还打是不打？”

剎那间，所有目光再次聚焦於赫连勃勃。

他眼中寒光闪烁，最终沉声道：“打与不打，待我见过那陈世美，再议不迟！”

辕门外，陈世美將腰间横刀解下，隨手拋给迎上来的西夏军士。

那军士接住刀，又使个眼色，两名士卒便欲上前搜身。

“退下！”赫连铁见状上前一步，厉声喝止：“陈都尉乃我赫连部贵客，不可无礼！”

陈世美看了赫连铁一眼，坦然举步，隨他入营。

“你爹见你，是何神情？”

“如您所料。”

“你三叔呢？”

“还未及与三叔细谈。”

“儘快。”

二人行至中军大帐附近，帐帘再次掀开，赫连冲也迎出来。

此人年约四旬，面白微须，眼神清明，自有一股沉稳气度。

他对著陈世美拱手，言语客气：“陈都尉远来辛苦，帐內请，大帅与眾將恭候。”

说罢侧身让路，同时向赫连铁递去一个眼色。

赫连铁会意，跟上赫连冲也，来到旁边一处较小的营帐。

侧帐內，火盆温暖。

赫连冲也仔仔细细打量赫连铁一番，温言道：“身上可有大碍，宋人是否为难於你？”

赫连铁回应：“多谢三叔掛怀，侄儿无恙。”

“那就好。”

赫连冲也拍拍他的肩膀，嘆道：“回来便好。你父那里……你无需过分忧心，此番你平安归来，他心中未必不喜，只是碍於情势，一时难以转圜，放心，不会迁怒於你。”

赫连铁苦笑，心中瞭然。

赫连勃勃是巴不得他死在绥远最好，回来反而麻烦！

“三叔，父亲此番究竟为何执意要打绥远？”

赫连冲也踱至帐门处，撩起帘角望了望外头，才转身压低声音。

“你既问起，我也不瞒你……是东京那边有人递了话。”

“谁？”

“大宋襄阳王，还有宫里太后。他们遣密使许下了重诺，言道只要攻破绥远，占据此地，他们便可运作宋廷『招抚』，许你父永镇绥远，钱粮军械，皆可暗中支应。”

“荒谬！”

赫连铁脱口而出：“宋廷国土，岂是太后与一藩王可私相授受？此等空口许诺，父亲他……他怎能轻信？”

赫连冲也面露无奈：“你父岂是愚笨？只是……李元昊已有密令，欲调他本部兵马分拆编入其他军司，其麾下將领亦在暗中替换。

这是要削其权柄，去其爪牙，下一步恐怕便是……鸟尽弓藏！他已无路可退，只得拼命抓住宋人递来的这根稻草，我苦劝多次，奈何他已听不进去。”

赫连铁默然良久，才道：“三叔，陈世美有话让我带给您。”

赫连冲也挑眉：“什么话？”

赫连铁放下酒碗，將日间陈世美在溪边所言——关於溪哥城地势、关於宋夏吐蕃三方制衡、关於赫连部唯一的活路——娓娓道来。

赫连冲也越听面色越凝重，听到最后“裂土封侯，亦未可知”时，已背著手在帐中踱了数圈。

最后骤然驻足：“这些话……是他亲口说的？”

赫连铁点头肯定：“句句属实。”

赫连冲也深吸一口气，望向主帐方向，像是感应到了什么，唏嘘长嘆一声。

……

主帐內，气氛紧绷。

陈世美立於大帐中央，距赫连勃勃主座约三丈之遥，四周甲士环立，將领按刀，目光如炬，尽数落在他身上。

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