“鄠侯放心，在下向来守时。只是，望大事功成之日，莫要忘记当日之约。”

“自然。”

这时，一名侍卫上前，在高瘦男子耳边低语了几句，隨即他的目光就扫向了刘凡这边。

他微微頷首，对年轻人道：“袁公子，你说的，就是他？”

年轻人目光在刘凡身上停了停，嘴角的笑意似乎加深了些许，点了点头，又低声说了句什么，拱手告辞，转身便从另一侧的通道离开了。

高瘦男子目送对方远去，这才缓缓转身，正眼看向了刘凡。

只是隨意地摆摆手，一边的陈叟便躬身退到了远处阴影里。

山洞中央，只剩下竇绍和刘凡两人，隔著跳跃的火焰对视。

“像，真像。”他仔细端详著刘凡，忽然没头没尾地说了一句，语气里带著一丝若有若无的感慨，“眉眼间，有你父亲渤海王的模样，也有……先帝的影子。”

刘凡心里没有丝毫防备，骤听此言，只觉得有一道惊雷在脑海中炸开！

浑身的血液似乎在瞬间凝固，瞳孔骤然收缩，脚下不受控制地“蹬”地后退了一步，踩在木板上，发出沉闷的声响。

他，他是怎么知道的！

自从下山以来，自己处处小心，从未透露过半分身世，连在马五、马弘面前也从未透露分毫，对方又是从何处得知的？

看到刘凡的反应，竇绍似乎很是满意，嘴角几不可察地扯了扯，踱步走到刘凡身前。

他的身形比刘凡要高不少，带著一种居高临下的压迫感。

“本侯竇绍，至於身份，想必陈老方才，都已与你言明……”

他的语气平淡，像是在跟友人聊天。

“说起来，本侯与你父亲还有过一段……不算愉快的交集。当年孝桓皇帝崩逝，膝下无子，伯父与太厚决议，迎立解瀆亭侯刘宏入继大统，便是当今那位稳坐洛阳的天子。而你父亲，自恃乃是桓帝亲弟，认为帝位本该属於他，便亲率门客兵马企图在半路劫杀，抢夺迎帝詔书。”

他顿了顿，目光深沉，仿佛在回忆当时。

“而那时，负责护送詔书与迎驾队伍的將领，就有本侯。”

听著对方平淡的话语，刘凡只觉得一股寒气袭来，从脚底直衝天灵盖，四肢百骸都在瞬间变得冰凉。

他死死地盯著竇绍苍白的面孔，喉咙像是被一只无形的手扼住，乾涩发紧，想要反驳，却一个字也说不出来，脑中一片空白。

家族的覆灭，一百四十余口的血仇……绣衣使者如跗骨之蛆般的追杀……原来，一切的起点，竟然是在这里！

是父亲的原因？！

怎么会？

他感到脚下的地面仿佛变软了，几乎站不住，一直以来支撑著他的仇恨基石，竟从一开始就建立在流沙之上。

竇绍似乎从刘凡的有些崩溃的眼神中读出了他的想法，恍然明白了什么，但並不感觉意外。

“看来，你並不知道此事，许是你父羞於提及吧……渤海王事败后，刘宏顺利抵达洛阳，登基称帝，而后，便是伯父清除阉党失败身亡。王甫等阉宦掌权得势后，为了排除异己，把你父亲谋反一事旧事重提，大做文章，终致导致你满门被诛。”

说到这，他那双深邃的眼睛里，莫名燃起了近乎疯狂的光芒。

“若非袁公子告知，连本侯都没想到，渤海王府竟还有血脉存世，而且，还辗转流落到了这九江之地，落在了本侯的手中！这难道不是天意吗？！”

他的声音忽然变大，带著不容置疑的威严，和一股蛊惑人心的力量。

“刘凡！看看如今的天下！看看洛阳宫城里的那位天子！他宠信阉宦，放任王甫、曹节之流祸乱朝纲，横徵暴敛！忠臣含冤，百姓流离，饿殍遍野！泱泱大汉，如今成了那些没卵子阉奴的玩物！你的身份，对你而言是催命符，是绣衣使者不死不休的追杀令！但放眼这天下大局，它便是……重振乾坤，拨乱反正的大义名分！”

他向前逼近一步，眼洞中如同燃著两团鬼火。

刘凡一时被那气势所慑，不敢与其对视。

“本侯知道，你身负血海深仇！绣衣使者至今仍在追索於你，欲將你这渤海余孽除之而后快！你想报仇，本侯理解！可你仔细想想，仅凭你一人，或者靠芍陂坞那点微末之力，能做什么？即便侥倖成功，杀了几个绣衣使者，然后呢？像只阴沟里的老鼠，被更精锐的绣衣高手追杀，惶惶不可终日，直至某一天曝尸荒野？！”

竇绍的手臂猛地一挥，身上麻衣带起一阵风声，呼呼作响。

“但跟著本侯，一切皆有不同！”

“本侯坐拥八公山、淮水之天险，麾下能征惯战蛮兵数以万计！更有世家豪强暗中相助钱粮军械！只需旬月，本侯就能扫平九江，继而攻下扬、荆，整合江淮之地！隨后，便可挥师向北，直指洛阳！若有你大义名分在手，我等便更师出有名——清偽帝，诛阉宦，还政本源！”

他的话语如同狂风暴雨，衝击著刘凡的耳膜，也衝击著他那颗被仇恨浸染的心。

“本侯可以在此立誓，只要大事可成，便拥立你为帝！”

“届时，你不再是四处逃亡的罪裔，而是大汉的天子，是天下共主！你要报仇，只需端坐於庙堂之上，一道詔书间，王甫、曹节，还有他们手下沾满鲜血的绣衣一脉，便可名正言顺地定为国贼，尽可株连，满门抄斩，一个不留！”

“跟著本侯，你的仇，就不再是私仇，而是堂堂正正国讎！你的恨，將由整个天下的力量，来替你洗刷！那些曾带给你无尽痛苦和噩梦的仇人，將在你的一声令下，灰飞烟灭！”

竇绍的声音，带著魔性的诱惑，在山洞中反覆迴荡，每一个字都像一柄柄重锤，敲击在刘凡的心上。

立自己为帝？

报仇雪恨，不再是偷偷摸摸的寻仇，而是酣畅淋漓的清算？

將那些曾经无数日夜，带给他无尽恐惧的绣衣，连根拔起，满门诛绝？

一股难以言喻的热流，夹杂著復仇的快意和对权力的野望，以及一种即將掌控自身命运的激动，隨著竇绍这番话轰然衝上刘凡的颅顶！

他的呼吸变得粗重起来，胸口剧烈起伏，双目不受控制地泛起了密密麻麻的血丝，视线都变得有些模糊、赤红。

这份诱惑，太大了！

大到他几乎无法抗拒！

仿佛他只要点一下头，过往一切的血泪和屈辱，都能得到最彻底、最痛快的偿还！

他仿佛看到了自己高坐龙椅之上，俯瞰著丹墀之下匍匐的百官；看到了王甫等人被剥去官服，枷锁缠身，跪在刑场之上；他看到了无数绣衣使者人头，被盛在木匣里，呈送到他的面前。

他仿佛听到了自己那冰冷的声音：“夷三族！”

自己身上背负的家族亡魂在那一瞬间，得到安息……

这些幻象是如此的真实，如此的诱人，几乎要將他残存的理智彻底吞噬。

可就在这炽热的欲望烈焰即將燎原，即將把他拖入万丈深渊的边缘时，另一幅幅画面，却又顽强地、不合时宜地从记忆深处浮现出来——

芍陂坞內，马五深邃而暗含信任的眼神；马弘拍著他肩膀，爽朗大笑的模样；蒋钦沉默却可靠的背影；铁匠铺、野猪岭、河滩营地；还有石婆嘶吼的遗言、石娃依赖地牵著他衣角的小手……

凡儿，为师补益苍生的遗愿，交给你了……

竇绍要的，是顛覆，是战爭。

一旦跟著他，自己就將不再是刘凡，而是一个符號，一个被高高举起的傀儡，一个註定要被绑在战车之上，通往更多杀戮与毁灭的棋子。

在这个过程中，將会有多少个“芍陂坞”被摧毁？多少个“石娃”会失去亲人？师傅追求的“补益苍生”，又將从何谈起？

而在芍陂坞，虽然前路布满荆棘，需要他一步步艰难经营，但那里有他亲手参与、建立的东西，有信任他、依赖他的人，有一条或许漫长坎坷，却能真正践行“格物补益苍生”理想的道路。

那里的復仇，或许会缓慢，却乾净，问心无愧。

一边，是一步登天、直达权力巔峰与快意恩仇的捷径，脚下却是万丈深渊和无尽的血海。

一边，是需要披荆斩棘的漫长跋涉，前路未知，却能让他每晚安然入睡，对得起自己的本心。

仇恨的火焰在胸中炽烈燃烧，舔舐著他的理智。

权力的诱惑在耳边低沉絮语，撩拨著他的欲望。

刘凡站在那里，绑在身后的双手死死握紧成拳，指甲因为用力而深深陷入掌心的皮肉之中，他甚至能感觉到温热的液体从指缝间渗出，带来一丝尖锐的刺痛。

这刺痛，反而让他混乱而灼热的头脑，获得了一丝短暂的清明。

他的目光，在竇绍那充满诱惑威压的逼视下，从最初的震惊、动摇、激烈挣扎，逐渐变得深沉。

最终，所有的波澜都被他强行压下，归於一种近乎可怕的、死水般的平静。

他需要权衡。

不是为了眼前的得失安危，不是为了即刻的生死存亡。

而是为了，他刘凡，究竟要成为一个什么样的人。

是为了復仇可以不择手段、甘愿沦为他人棋子的復仇者，还是一个即便背负血海深仇，也依然记得苍生疾苦、试图走一条正道的人。

更是为了……

他究竟要选择一条什么样的路，去走完自己的一生。

最终，他缓缓地，极其艰难地，抬起了头，迎向竇绍逐渐变得冰冷的目光。