陈四的发现，像一颗火星，点燃了长山岛压抑已久的希望。岛北獾洞深处的硝土层被正式命名为“一號硝坑”，在赵思尧亲自规划的防护措施下，开始了小规模开採。

但现实很快给了热情的眾人一盆冷水。土法提纯硝石，远比想像中复杂。陈四虽然懂原理，但缺乏大规模操作的经验。头几批熬炼出来的硝，杂质多，潮解快，威力甚至不如老周头之前用墙角土霜提炼的。失败的味道在空气中瀰漫，陈四急得嘴角起泡，整日蹲在临时搭起的硝棚里，反覆调整著淋洗、熬煮、结晶的每一个步骤。

“老爷，是小人无能……”陈四第三次实验失败后，跪在赵思尧面前，声音哽咽。

“起来。”赵思尧扶起他，手上沾著黏糊糊的失败品，“这不是你的错。我们缺的不是手艺，是经验，是数据。”他看向旁边眉头紧锁的老周头，“周师傅，你怎么看？”

老周头捻著鬍鬚上沾著的硝粉：“陈四的法子是对的，就是火候和配比拿不准。这硝土跟咱们炼铁一样，每处矿的性子都不同。得试，一次次试，记下每次的温度、时辰、加水量。”

“那就试。”赵思尧拍板，“陈四，从今天起，你和周师傅的工匠坊合併，成立『火器工坊』。你专司制硝，周师傅带人负责火药配比和銃管铸造。每次试验，详细记录。我们有的是时间，也有的是耐心。”

他顿了顿，补充道：“至於那箱子里送来的『好硝』，封存，作为最后关头应急之用，或者……作为我们將来要超越的標准。”

合併与分工带来了效率。老周头丰富的工匠经验与陈四的专业知识开始碰撞、融合。他们设计了一套简陋但有效的记录木板，用炭笔刻下每次试验的参数。失败依旧接踵而至，但每一次失败都更接近成功。终於，在第七次大规模试验后，结晶盆底部析出了一层较为纯净的白色硝霜。虽然產量依旧很低，但纯度已可堪使用。

消息传来时，赵思尧正在观看苏芷的新式训练。

寨墙外的空地上，十名火銃手被分成两组，不再是简单的站姿轮射，而是依託矮墙、土堆进行移动射击和隱蔽装填。苏芷的要求严苛到近乎残酷：装填必须在十息內完成，移动中火绳不能灭，射击后必须立刻转移位置。

“敌人不是木头！”苏芷的声音冰冷，“王把总的兵会冲，海盗会躲，那黑船……谁知道会怎么打？你们慢一步，死的就是自己，还有你身后的兄弟！”

一个年轻火銃手因为紧张，在转移时踩到石子跌倒，火绳险些点燃了腰间火药袋。苏芷箭步上前，一脚踢开危险的火绳桶，揪著那少年的衣领將他提起，眼中寒光凛冽：“若在战场上，你现在已经是一团碎肉，还会害死至少三个同伴！今晚加练五十次匍匐装填，不做完不许吃饭！”

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少年脸色煞白，却咬牙挺直身体：“是，教头！”

赵思尧没有干涉。他清楚，苏芷在用她自己的方式，將这群曾经的渔民、农夫，淬炼成能在未来残酷海战中生存下来的战士。她背负的压力，或许比自己更重。

硝石试產成功的消息，让苏芷紧绷的脸上掠过一丝极淡的笑意。她走到赵思尧身边，低声道：“有了稳定的硝，火药就能足量供应。第二批手銃的銃管，老周头说铁水杂质少了，估计月底能出十桿。”

“还不够。”赵思尧望著海天交界处，“我们需要更多。火銃，火炮，更快的船。张河带回来的消息是机遇，但也是警示——登州一乱，陆上的物资通道更难了。我们必须更快地在海上站稳脚跟。”

他转向苏芷：“训练要再加一项——接舷战。不仅是跳帮砍杀，还要练如何在顛簸的船上使用火銃，如何快速破坏敌船的关键部位。

苏芷眼睛微亮：“你想主动打出去？”

“不是现在。”赵思尧摇头，“但要准备好。那艘黑船的速度你也看到了，我们现在的船追不上，逃不掉。得想別的法子。”

法子来自一个意想不到的人——林默言。

这个沉默寡言的年轻书生，在协助整理张河带回的杂乱情报时，展现出了惊人的归纳和分析能力。他將零碎的信息（渔民歌谣、商旅传闻、难民口述）整理成册，並绘製了一张简陋但涵盖关键信息的渤海海域草图。图上，不仅標明了已知的岛屿、暗礁、洋流，还用硃笔在几个地方画了圈：辽东半岛东南端的一处隱秘海湾（传闻有鬼船出没）、登州外海几处常起雾的区域、以及……长山岛东北方向约八十里，一处地图上几乎没有標註的微型岛礁群。

“这里，”林默言指著那处岛礁群，“张河叔他们没去过，但几个老渔民提过，叫『乱牙礁』，暗礁极多，大船难进，但据说里面水很深，能藏船。最重要的是——”他压低声音，“有渔民曾在雾天看到过『没帆的快影子』在那附近出没。”

赵思尧和苏芷对视一眼。乱牙礁，距离適中，地形复杂，且有黑船活动的传闻——这可能是对方的一个中转点，甚至巢穴之一？

“还有，”林默言翻到另一页，“关於那黑旗上的图案，我查了些杂书，又问了几个走南闯北的老商人。有一种说法，前朝蒙元水师溃散后，有些残部流落海上，他们的旗徽，就是类似的『海兽噬月』纹。当然，只是猜测。”

蒙元残部？赵思尧眉头紧锁。这个猜测比单纯的走私集团或海盗更复杂，意味著对方可能有更严密的组织和歷史渊源。

“做得好，默言。”赵思尧郑重道，“从今天起，你专职负责情报匯集和分析。我需要知道这片海上所有的『故事』，真的，假的，都要。”

林默言躬身应下，眼中闪烁著被认可的光芒。

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