日上三竿，陈建国才从草堆上拱起来，浑身骨头缝都透著酸——这草堆看著软和，实则硌得人背疼，比不得家里那张破木床。他揉了揉眼，第一反应不是摸肚子喊饿，而是往院角那座土窑瞅，眼睛瞬间亮了。

烧了半夜，晾了大半夜的第一炉陶碗，该出炉了。

他抄起墙角那根磨得发亮的铁鉤，这鉤子原是军器库的废铁，被他捡回来敲敲打打改了用途，此刻正派上大用场。铁鉤刚撬开炉门，一股热浪“呼”地扑出来，裹著陶土特有的焦香，还混著点草木灰的味道，呛得他鼻尖发痒，连著打了两个喷嚏。他眯著眼往炉膛里瞅，就见那十个碗稳稳噹噹立在里头，碗口那圈特意捏出的浅纹，在余温中泛著温润的米黄色，釉色匀得像被米汤浸过，连一道细裂痕都没有。

“成了！”

他低喊一声，声音都发颤，慌忙伸手去拿旁边的木钳。木钳夹著碗沿往外拽时，指尖不小心蹭到了碗边，烫得他“嘶”地吸了口凉气，手一缩，碗却稳稳地被钳住了。他咧嘴笑得露出牙，眼角的褶子都挤到了一起——在这吃了上顿没下顿的乱世，这十个碗，不是碗，是他陈建国攥住的第一根救命稻草。

稻草得再多捆几根才保险。陈建国把陶碗小心翼翼地摆在阴凉处，转身拎起墙角新编的竹箩筐。这筐是他前几天砍了堡外的竹子编的，手艺糙，边缘还有毛刺，好在结实，筐底垫了层乾草，防陶土漏下去。他脚步轻快地往河边走，心里盘算著：昨日探好的那片黏土在河湾南岸，细腻得像筛过的麵粉，一点沙子都没有，掺上些细砂烧出来的碗，结实耐摔，集市上的人就爱要这种。这次多挖些，爭取一次性烧出三十个，往后换粮也能多换两斗，家里那点穀子，真的快见底了。

可刚蹲下身，锄头刨下去没两下，身后突然传来一声厉喝，震得他手一抖，锄头“咵碴”一声砸在泥里，溅了他一裤腿泥点。

“住手！哪个不长眼的，敢在这儿挖土？”

陈建国心里“咯噔”一下，回头就看见两个穿青布褂子的汉子立在坡上。为首的那个，脸膛蜡黄，三角眼，正是张大户家的下人张旺財，堡里人都管他叫张五。这张五仗著张大户和周百户沾点亲戚，在堡里横行霸道，尤其爱欺负他们这些没权没势的军户。另一个下人手里拎著根枣木棍子，正往地上戳得咚咚响，眼神里满是挑衅。

“张五爷，是我。”陈建国赶紧停手，把锄头往身后藏了藏，陪著笑脸往后退了两步，“我挖点土，烧几个碗换粮吃，不碍您的事吧？”

张五“哼”了一声，几步就冲了下来，抬脚就往刚挖好的陶土堆上踩——那土还带著潮气，被他踩得稀烂，泥浆都溅了出来。“换粮？你也不撒泡尿照照自己，这河边的土，从东头到西头，都是张老爷家的！你个穷军户，也配动？”

拎棍子的下人也凑上来起鬨：“赶紧把土倒了滚蛋！再敢在这儿挖，就把你绑去见张老爷，打断你的腿！”

陈建国心里一沉，凉颼颼的——昨日来的时候还没人管，今日就有人堵截，不用想，定是烧陶的事被哪个嘴碎的传去张大户家了。张大户那人，眼里揉不得沙子，更见不得別人赚点活命钱。他攥紧锄头柄，指节都泛白了：要是跟他们硬拼，自己孤身一人，肯定討不到好，被抓去张府吃顿鞭子是小事，烧陶的事就彻底黄了。

“五爷，您看，就这半筐土，”陈建国放软了语气，近乎哀求，“您通融一下，我烧了碗换了粮，回头一定孝敬您老人家。”

张五伸手就推了陈建国一把，力道不小：“通融？你拿什么跟我通融？空口白牙吗？”

陈建国踉蹌著后退两步，后腰“咚”地撞在河边的柳树上，疼得他齜牙咧嘴。就在这时，他摸到了怀里的二十多个铜板——这是他前几天帮堡里的王老汉修房子赚的，本想托人去镇上买两瓶烧刀子，送给堡里的小旗赵广平，套套近乎，如今看来，只能先拿来救急了。他赶紧摸出五个铜板，双手递过去，腰弯得更低了：“五爷，一点小意思，您老高抬贵手。”

张五的眼睛瞬间亮了，伸手接过来，用手指掂了掂，却又撇了撇嘴，往兜里一揣：“这点钱就想打发我？你当我是要饭的？”

陈建国正犯愁，远处突然传来一个粗嗓门，震得柳树叶都晃了晃：“张五，你在这儿耍什么横？欺负个穷军户，算什么能耐！”

陈建国抬头一喜，差点喊出声来——来的是赵广平，手里托著个蛐蛐罐，慢悠悠地踱过来。赵广平是堡里的小旗，管著二十来个军户，这人虽说爱財，却还有些骨气，不像张五那样欺软怕硬，张五平日见了他，也得让三分。

张五脸上的囂张立马收了个乾净，堆著笑就迎上去：“赵旗官，您怎么来了？我这不是看见有人乱挖土，怕坏了张老爷的地，过来管管嘛。”

赵广平走到陈建国身边，低头看了看地上被踩烂的陶土，又看了看陈建国手里的锄头，心里立马就明白了。他把蛐蛐罐往怀里一塞，眼睛一瞪，对著张五吼道：“这土是张家的？我在堡里待了十年，怎么不知道？要是狗剩他爹还在的时候，在这儿挖点土，你们敢拦吗？现在狗剩他爹不在了，你们就欺负一个苦孩子？我告诉你张五，再敢刁难他，別怪我稟明周百户，说你欺压军户！”

这话戳到了张五的痛处，周百户虽然不会在乎军户的死活，不过如果赵广平去告状，那张大户肯定得大出血是跑不了的。

他嚇得脸都白了，赶紧往后缩了缩：“不敢不敢，赵旗官的面子我哪敢不给？我这就走，这就走！”说著眼疾手快地拉著拎棍子的下人，头也不回地跑了，那模样，比被狗追还快。

陈建国鬆了口气，后背的冷汗都浸湿了衣裳。他赶紧把剩下的铜板全掏出来，双手递过去：“赵旗官，谢谢您解围，这点钱您拿著买酒喝。”

赵广平接铜板时愣了愣，又抬头看了看陈建国，笑了：“你小子，什么时候这么会来事了？以前见了我，不是躲就是绕，怎么，开窍了？”他顿了顿，扫了眼地上的陶土，“你想烧陶换粮？”

“是！赵旗官！”陈建国赶紧点头，声音都有些发颤，“家里快断粮了，实在没办法，才想起来烧几个碗去集市换点穀子。要是能成，以后换了粮，肯定少不了您的好处。”

赵广平把铜板往兜里一揣，拍了拍陈建国的肩膀：“行，我知道了。你儘管烧，要是再有人刁难你，就报我的名字。”说罢托著他的蛐蛐罐，趾高气扬地往堡里走，罐子里的蛐蛐“瞿瞿”地叫著，像是在给他助威。

陈建国看著赵广平的背影，心里踏实了不少——有赵广平罩著，烧陶的事总算稳了大半。他赶紧把被踩烂的陶土拢起来，又挖了半筐新土，把箩筐装得满满当当，扛在肩上往家走。这土虽沉，却比空筐时让人安心。

刚拐过堡里的老槐树下，就见几个军户蹲在墙根搓草绳，个个愁眉苦脸，眼神里都带著慌。见陈建国过来，其中一个军户嘆了口气：“建国，你听说了吗？昨儿还传宣府那边太平，今儿西头的瞭望塔就多了两个值守的兵，时不时往北方瞅，怕是要出事。”

陈建国攥紧了箩筐绳，心里也跟著沉了沉——这年头，安稳从来都是偷来的，就像他手里的陶土，看著实诚，指不定哪天就被人踩烂。说不定哪一天，这安稳就没了。

宣威前卫云州千户府的书房里，秦守义正摩挲著案上的羊脂玉如意，指尖的凉意也压不住额角的汗。这玉如意是他花了五十两银子买的，据说能安神，可此刻，半点用都没有。

把总吴德躬著腰站在桌前，头都不敢抬，声音压得极低：“千户，前哨刚回来报，韃子马队离云州镇只剩三十里了，看旗號，像是察哈尔部的。您看……”

“看什么看！”秦守义把玉如意往案上一拍，“噹啷”一声，嚇得吴德一哆嗦。“你是跟著我从京城过来的，忘了我花了多少银子才买的这个千户？八百两！整整八百两雪花银！京里的大佬们都说，这几年韃子忙著內訌，顾不上犯边吗？我才爭著来这地方镀金！我是谁？我是东林清流里少有的文武全才，年轻俊杰！老子是来挣军功的，不是来和韃子拼命的！”

他起身踱了两步，目光扫过墙上的《边镇防务图》，最终死死黏在云州卫粮库的红圈標记上——那是他的命根子，粮库在，他的家业就在。“吴德，你去寻个靠谱的中间人，跟韃子那边递个话。”秦守义的声音突然压低，带著几分阴狠，“只要他们不碰咱们的粮库、不烧我的庄子，什么王家堡、张家墩那些地方，他们爱抢哪儿抢哪儿，咱们就当没看见。要是能花几十两银子，买上几颗韃子犯人的脑袋，凑个军功，你更是大功一件！”

吴德愣了愣，隨即反应过来，赶紧点头哈腰，脸上堆满了笑：“千户英明！这法子既保了家业，又能得军功，还不和韃子结死仇，真是万全之策！”

“英明个屁！”秦守义瞪了他一眼，却没再反驳——吴德这话，说到他心坎里了。他挥挥手：“赶紧去办，別让底下的百户看出破绽，要是走漏了风声，仔细你的皮！”

吴德刚要转身，秦守义又补了句：“对了，把库房里那两匹杭州產的绸缎带上，是本千户给韃子头领的『见面礼』。”

同一时辰，云州卫南边几十里的固塞右卫，风比云州更烈，颳得龙门千户府的校场旗杆“呜呜”作响。沈廷威身披重甲站在演武台上，甲片摩擦著发出“咯吱”的声响，手里的环首刀在阳光下闪著冷光。

身后的五百士兵列成五排，虽盔甲上带著锈跡，有的甚至缺了甲片，却个个挺直了腰杆，手里的刀枪都攥得紧紧的，指节发白。百户赵烈往前迈了一步，声音有些犹豫：“千户，咱们的职责是掩护后方军户撤退，可韃子来势汹汹，咱们才五百人，要不……等云州卫的援兵？”

“等秦守义？”沈廷威冷笑一声，刀指北方，风把他的声音吹得更远，“那几个京城里来的软蛋、小白脸，眼里只有银子和乌纱帽，你指望他们来打仗？他们不把咱们卖了换银子，就算烧高香了！”

他转身看向士兵，声音陡然拔高，震得人耳膜发疼：“兄弟们！咱们身后是什么？是龙门堡的父老乡亲，是咱们的老婆孩子！韃子来了，咱们退一步，他们就得掉脑袋！我沈家三代守边，没有孬种，我沈廷威更不做孬种，我的兵，也绝没有孬种！今日出战，哪怕只剩一个人，也得把韃子挡在龙门以北！后退者，斩！”

“愿隨千户死战！”

五百士兵齐声吶喊，声浪盖过了风声，连校场边的老槐树都在震颤。赵烈抽出佩刀，刀刃在掌心划了道血口，鲜血滴在刀身上，顺著纹路往下淌：“我赵烈在此立誓，与韃子不死不休！”

士兵们纷纷效仿，掌心的血染红了刀柄，眼里却燃著怒火，没有一丝惧色。沈廷威看著眼前的弟兄，用力一挥刀：“出发！去草莽沟埋伏，让韃子尝尝咱们的厉害！”

宣化府下辖的六十多个千户所，此刻正上演著截然不同的景象——有的千户忙著贿敌自保，比如秦守义；有的百户带著人加固堡墙，准备死战；更多的军户像陈建国一样，还在为一口粮奔波，他们不知道，一场足以吞噬一切的风暴，已经在眼前凝聚。

吴德揣著那两匹流光溢彩的绸缎，骑著匹瘦马往荒坡赶，心里七上八下的，比揣了只兔子还慌。荒坡上已经有几个韃子在等著，个个骑著高头大马，手里的马刀闪著寒光，那气势，看得吴德腿肚子转筋。

为首的汉子约莫二十七八岁，脸膛黝黑，左额角有道深疤斜划到下頜，正是察哈尔部巴彦台吉的次子巴图。他头上编著十几条小辫子，身上披著件缴获的明军鎧甲。

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