苏翠儿被巴雅尔拽得胳膊生疼，满脑子都是困惑：费尽心思想攀的高枝，怎么就把她赏给了窝囊废？可转念一想，巴雅尔再差也是头目，至少不用捡牛粪、磨马蹄；而且他看起来憨厚，说不定比精明的巴图更容易拿捏。乱世里，一步登天太难，先活下去再说。

路上遇到几个牧民，故意打趣：“巴雅尔，这汉妇杀过夫，不吉利！额尔敦娶了克夫的女人，没多久就摔断腿，你忘了？”巴雅尔的笑僵了，恼羞成怒却硬撑：“台吉赏的，怕什么！”他攥得更紧，快步往前走。苏翠儿低著头盘算：蒙古人信吉利，得让巴雅尔觉得她有用，打消顾虑。

巴雅尔的蒙古包在营地边缘，离別的帐篷几十步远——地位不高的人才住这儿。门口拴著两头瘦牛，毛都快掉光了，帐角堆著半乾的牛粪，腥气混著寒气飘过来。掀开破帐帘，里面比奴隶棚好不了多少：破羊毛毡满是补丁，缺口的陶罐装著发酸的马奶酒，旧蒙古袍堆在一边，硬得像铁板。苏翠儿心里凉了半截，又很快冷静下来：条件越差，需求越简单，越容易站稳脚跟。

刚进帐，巴雅尔就甩开她，苏翠儿撞在毡墙上，脑袋磕得发晕。还没站稳，巴雅尔就摘下带倒刺的马鞭：“杀夫的女人，晦气！”他汉话磕磕绊绊，怒火却旺，“丈夫是女人的天，你敢杀天，留著招灾！”马鞭劈头盖脸抽下来。

“啪”的一声，苏翠儿胳膊火辣辣地疼，血珠渗出来。她没哭——哭喊只会招更狠的打。她顺势跪下，腰弯得极低，声音委屈又有条理：“十长大人，我是被逼的！我男人是赌鬼，要把我卖给十几个醉骑兵，我不反抗就被折磨死了！我愿意干活，洗衣做饭餵牛捡粪，啥都干，只求您別杀我！”她偷瞄巴雅尔，见他马鞭停在半空，眼神犹豫，知道话起作用了——巴雅尔需要干活的人，不是死人。

可巴雅尔转念想起牧民的嘲讽，怒火又上来，马鞭又抽了下去。惨叫声刚飘出帐篷，帐帘就被掀开，一个穿蓝蒙古袍的女人衝进来，一把抓住巴雅尔的手腕：“你疯了？这是台吉赏的人，你敢打死？”这是巴雅尔的妻子娜仁，比他精明十倍，把家打理得井井有条。

“她不吉利！”巴雅尔辩解。“吉利不吉利，轮不到你说！”娜仁瞪他，“你忘了上月跟明军打仗，你缩在后面看哲別被砍死？台吉当场骂你『没种』，要不是看在孩子份上，你这十长早没了！”她声音发颤，“台吉赏她，是敲打你！你要是敢杀，他正好治你抗命，你死了，我和孩子就成奴隶！”

这话砸在巴雅尔心上。他最疼孩子，脸色瞬间白了。“那总不能留帐里吧？”“牛棚空著，让她住那儿，白天干活，晚上守牛。”娜仁指帐外，“她偷懒你再教训，既不违台吉的意，又能干活，一举三得。这汉妇精明，说不定还能帮我缝补衣裳。”

巴雅尔琢磨著有理，冲苏翠儿吼：“去牛棚！敢跑就餵狼！”苏翠儿连忙应著，快步走出帐——她暂时安全了。娜仁看著她的背影，眼神复杂，有算计也有同情——草原上的女人，活著都不容易。

牛棚小得可怜，满是牛粪味，苍蝇嗡嗡转，地上乾草混著牛毛泥土。苏翠儿没哭，眼泪在乱世最不值钱，只有有用才能活。她坐在乾草上摸伤口，疼得齜牙咧嘴，心里却算得清楚：一要干活比谁都卖力，让巴雅尔夫妇觉得她有用；二要討好娜仁，这女人是主心骨，学蒙古话拉近距离；三要拿捏巴雅尔，用缝补做饭让他离不开；最后，找机会打听巴图的弱点，报仇雪恨。

她还想起帖木儿——那甲兵看她的眼神不一样，有好奇有同情，不像別的蒙古兵满眼轻蔑。又多了个可利用的人，苏翠儿冷笑。乱世里，任何机会都不能放，哪怕只是个眼神异样的年轻甲兵。

夜深了，草原风更大，牛棚“哗啦”作响，寒气钻进来，苏翠儿冻得蜷缩成一团，牙齿打颤。她想起白天的景象：蒙古贵族住宽帐篷，吃烤肉喝马奶酒；汉人俘虏像牲口，连口热饭都没有。这就是草原规矩，弱肉强食，没道理可讲。“我绝不当一辈子奴隶！”她指甲嵌进掌心，疼痛让她清醒。

远处烽火台的梆子声“咚咚”响，在寂静的草原上格外清晰。帐外传来娜仁和巴雅尔的低语，苏翠儿赶紧竖起耳朵，隱约听见“明军”“粮食”“下个月”几个词。她心里一动：察哈尔部要跟明军打仗了？战乱就是机会，守卫鬆懈了，要么跑，要么烧粮草给巴图添乱。这个念头一冒出来，就压不下去，她的眼睛在黑暗里亮了。

她攥紧拳头，眼神里没了恐惧，只剩坚定。像草原的狼，捕猎前要耐心潜伏，她现在要做的就是忍，积累力量等时机。只要能活，能报仇，再大的苦都能吃。这就是乱世女人的活法：要么被命运吞了，要么扼住命运的喉咙。

草原夜空繁星密布，银河像条银带子。苏翠儿望著星光，像看见家乡的亲人。她默默盘算：明天天不亮就捡牛粪，堆得整齐；餵牛把草铡碎拌乾草；帮娜仁做饭烧旺火，挑不出毛病。还要想办法接近粮草库，从帖木儿那儿套消息。

主营帐篷外，帖木儿还在值守，握著弯刀站得笔直。草原风吹起他的皮甲，却吹不散眼里的坚定。他望著苏翠儿住的牛棚，那破棚子在夜色里孤单得很。部落老人说，勇敢的巴图鲁能得到想要的一切。“下次打仗，我第一个冲。”他在心里重复，“杀够明军升十长，就用战利品换她过来，不让她住牛棚，不受欺负。”

他摸了摸亮闪闪的弯刀鞘，像在回应誓言。支撑一个人的，有时就是这么个不著调的念头，在乱世里，这念头就是光，是活下去的理由。帖木儿不知道能不能活过下次打仗，可他知道不能再浑浑噩噩当“没种”的兵——为了苏翠儿，为了死去的妹妹，为了自己的尊严。

南泥湾的灯火还亮著，村民睡了，铁作坊的火光却没灭，刘墨山的打铁声“叮噹”响，是在造武器，也是在造希望。草原的星光也亮著，苏翠儿在牛棚盘算未来，帖木儿在帐篷外坚守誓言。

南泥湾的灯火，草原的星光，照的是同一片乱世，却是两种活法。有人刨地守家，有人忍辱復仇，说到底都是为了活，为了活得像个人。这就是崇禎年间的北方，混乱却有力量，每个人都在挣扎，都在找出路。

谁也不知道，这两条平行的人生轨跡，会不会在某天因为一场战爭交匯，迸出意想不到的火花。而现在，他们能做的，只是在各自的泥沼里，攥紧那点活下去的光。