一桌精致的福顺楼北方菜餚很快摆上席面。三人入座，肖书办挥手屏退了左右侍从。

肖书办含笑，举银筷点了点盘中烧鸭：“张船头太见外了！住客栈岂不是打我肖某的脸？客房已收拾妥当，就在寒舍安心住下。”

张录连忙起身，躬身敬酒：“肖大人如此抬爱，张某恭敬不如从命，多谢大人周全！”

推杯换盏，酒过数巡，菜尝五味。

“哎！”肖书办忽然搁下筷子，收敛了笑容，压低声音道，“咱们说到底，都是在给刘总管当差办事的！”

说话间，他用指甲尖在油腻的案几上清晰有力地划出三道印子：“你每半年供上来一千二百两，我跟你透个底儿，经我手，能落袋的也就二百两……”

他身体微微前倾，声音压得更低：“明儿个刘总管亲自召你去问话，你可得打起十二万分的精神，仔细应对！”言罢，意味深长地抬手指了指屋顶。

张录脸上堆满笑容，再次躬身敬酒，言语间带著江湖人的直率：“大人的意思是……实则是九千岁要亲自听我回话？”

肖书办夹了一筷子黄河大鲤鱼，轻笑道：“没错。眼下这两艘四百料的船，九千岁嫌运力太慢，吩咐咱要扩大船队规模，不为了赚银子，是你海面上的根基，还是太单薄了些。”

他顿了顿，先是竖起三根手指，隨即又翻掌亮出五指：“总管的意思，年底前，本是扩至三艘，后来改了主意，要加到五艘才够。”

接著，他凑近张录，声音压得更低：“刘总管占两股，至於我这边嘛，还是按老规矩，每半年二百两……”

“至於新船的本钱……”

肖书办嘴角勾起一丝意味深长的笑意，“这倒不难办。刘总管会批条子，你拿著直接去王恭厂火药库，以调拨军需的名义领一批火药出来。这其中的门道，船头是明白人，自然懂得。”

张录心领神会，立刻应道：“在下明白！”

“不过这些枝节小事，回头由我和船头你商量著办便是了，哪好意思去叨扰刘公公他老人家。”

肖书办摆摆手，神色忽然郑重起来，“要紧的是东南沿海的局势变化，尤其是那郑芝龙郑一官的情报！这潭水太深太浑，非得你亲自向那位当面陈说不可，这是顶顶要紧的事！你千万要仔细应对。若非如此，也不会劳烦你千里迢迢亲自上京一趟。”

他说著，再次抬手指了指屋顶，意指九千岁魏忠贤，又重重补了一句：“千万仔细著！”

张录连声应诺：“是，是是，在下明白的，定当万分仔细。”

酒席撤下，换上清茶。肖书办端起茶盏，像是隨口问道：“赵三那狗才跟著船跑了半年，可还安分老实？”

张录恭敬作答：“大人派来的人，自然是尽心尽力，办事稳妥。”

当夜，在肖书办的宅子里，京城居大不易，这宅子不算宽敞，只算中等。西厢客房中，两人同睡在一张床榻上，盖著锦缎被子。

徐鸡轻声问道：“师伯，明天您要跟著肖书办去匯报情报，我这边有什么安排？”

张录对这个侄儿一向毫无保留，凡事都如实相告。两人在床榻上压低声音说话，唯恐被外人偷听。北京城夜晚喧囂，街道上人声鼎沸，嘈杂的背景让窃听变得困难。

张录低声向侄儿解释：“我们是在替刘总管效力，从九千岁到刘总管，再到肖书办、赵三，最后到我们，这是一条环环相扣的线。靠上这个关係网，海上的生意才能稳当。九千岁不缺银子，他缺的是势力，所以要从我们手上开始建起水面上的根基。”

徐鸡虚心地听著，没有打断师伯的话，只是专注地吸收每一句教导。

刘福全总管乃是九千岁魏忠贤的乾儿子。自天启五年魏忠贤诛杀东林六君子后，朝堂已彻底失控。他虽树敌眾多，但党羽势力反而更加膨胀，牢牢掌控了大权。

此时，辽东战事绵延不绝，朝廷为筹措军餉不断加征“辽餉”，导致民变频发。

山东爆发了白莲教起义，饥荒中甚至出现“易子而食”的惨剧，暴动更截断了至关重要的漕运命脉。

辽东明军也深受其害，漕运中断使得前线粮餉断绝，士兵竟出现“啖尸充飢”的骇人景象，关寧防线岌岌可危，帝国根基显露出崩裂的前兆。

北方边境危机四伏，后金首领黄台吉设立了理藩院，以此统辖蒙古诸部。此举直接切断了明朝的右翼防线，对明王朝形成了战略包围之势。

九千岁魏忠贤急召我等进京，其核心目的便是获取东南沿海的紧急情报。

我准备了以下几方面的情报。我为什么说与你听，这就是明日奏对的预演。

一是，荷兰的扩张——天启四年荷兰东印度公司强占澎湖，虽被明军击退，却转而占据台湾南部修筑热兰遮城；

二是，郑芝龙的崛起——他击败了海商许心素，继承了李旦的庞大势力，正与荷兰人在台海地区激烈爭霸；郑芝龙如何崛起，李旦如何暴毙估计是重点要问。

三是，西班牙的暴行——其在马尼拉屠杀数万华商，血债至今未偿。九千岁需要掌控这些复杂的东南海疆局势，方能巩固其海权布局。

此外，西方诸国动向亦在关注之列。我说与你听就是为了梳理信息……

张录顿了顿，强调道，“九千岁他老人家……不缺银子！我估摸著，他缺的是能握在手里的实在势力。所以要咱，把水面上的根基扎牢实了。”

徐鸡听得专注，连连点头，將师伯的每一句话都牢牢记在心上。

张录最后叮嘱道：“明日五月初六，我去面见九千岁，你万不可跟著。正好，你自己去那王恭厂左近转转，別走远了，见识见识京城的市面。”徐鸡立刻恭敬地应道：“是，师伯！”