五月初三，登州码头的气氛又截然不同。

衙役们已不见踪影，取而代之的是登州卫的兵丁丘八们，在码头上四处巡弋，戒备森严。

原来，登州卫指挥使陈璘大人因“盐梟”劫船一事“勃然大怒”，宣布码头戒严了。

就在这肃杀的氛围中，前夜遭劫的“海昌九號”船主的尸体，只用一领破草蓆盖著，淒凉地躺在冰冷的码头上。他的家眷跪在湿漉漉的石板地上，正对著一个年轻的军官拼命磕头，额头撞击地面发出沉闷的“咚咚”声，苦苦哀求：

“军爷，行行好！求您开恩，让当家的尸骨回松江老家安葬吧……”

负责的把总却是一脸嫌恶，脚尖漫不经心地碾著地上的石子，拿腔拿调地斥道：“秽气！”

船主遗孀悲泣道：“军爷开恩哪！十两『秽气钱』实在凑不出啊！先是遭盐梟劫船，又被衙门搜颳了一遍，连身上的首饰都被擼了去，值钱的东西全被翻走了啊！”

这哭诉似乎触动了把总的某个心思。他转向旁边的文书，慢条斯理地命令道：“文书，听到了没有？写下来，让她签字画押。对，就把衙门、衙役抢走东西的经过，详详细细地，不要遗漏一丝一毫都记录下来。”

张录伸出手，將站在甲板上愣神的徐鸡娃往前推了一把，指向码头草蓆下裹著的尸体和跪地磕头的遗属：“看够没有？这世道……我们该下船了，去北京。”

说是去北京，他却拉著徐鸡退回船舱，顺手关紧了舱门。在相对私密的空间里，张录看著这个年轻的学徒，沉声问道：“是吧，你都看到了吧？”

他的语气带著一种沉重的瞭然，“你知道这乱世生存法则么？……那就是层层盘剥！卫所兵假扮盐匪劫杀商旅，衙役官匪勾结黑吃黑，市舶司税监、东厂番子盘剥起来更是变本加厉……”

与此同时，在甲板上，总管陈大眼正指挥行动。他往海里狠狠啐了口唾沫，对著那些原本期盼登岸休憩的水手们，扯开嗓子吼道：“兔崽子们！都听好了！原先答应你们的三天假，没了！现在，立刻给我拔锚！”

南方来的水手们顿时哭丧起脸，一边沮丧地抱怨著，一边无奈地开始收卷缆绳。他们原先满心盘算著，趁著在登州排队卸货的机会，能好好上岸逛一逛呢。

……

半天后，在暮色即將吞噬海平线的那一刻。赵三、船主张录和学徒徐鸡三人抵达大沽口登岸。

此时的大明王朝，因辽东战事连绵不断，朝廷不断加征辽餉，百姓怨声载道，天下动盪不安。

原本取道通州从东侧进京更近，但京城东郊驻扎著数十万大军，营垒密布，施行严格的军事管制，行路极为不便。

三人决定改走西线，经宛平县入城。

在大沽驛站短暂歇息后，天还未亮，赵三便寻得一辆骡车，三人乘著夜色向京城疾驰而去。

赵三手持“东缉事厂”腰牌，一路畅通无阻。

他驾著骡车向西北方向飞驰，沿途经过天津三卫，只见昔日军屯已成废墟，断壁残垣间挤满了乞丐，卖儿卖女的惨剧隨处可见。

行至武清县，道路被流民堵塞，树皮都被剥尽充飢；东安驛更是一片混乱，流民衝击驛站，官兵来回弹压，尸骸遍地，恶臭瀰漫。

直到过了卢沟桥，景象才稍显生机。桥头石狮怒目圆睁，徐鸡娃目睹此景，不禁嘆息：“天子脚下，竟是这般悽惨光景。”

当晚，他们投宿宛平县城，却见街道酒旗招展，人流熙攘，繁华景象终於显露，才真正见识到京师的富庶热闹。

初五，辰时初刻，三人穿过宣武门外嘈杂的街巷，两旁儘是私搭乱建的屋棚和占道叫卖的摊贩。

终於抵达宣武门城下，徐鸡娃抬头仰望，只见巍峨的箭楼高耸，城墙雉堞间旌旗迎风猎猎作响，不禁脱口讚嘆：“帝都气象雄阔，果然不是江南水乡能比的！”

宣武门外人潮汹涌，挤满了贩夫走卒。

赵三高举牙牌，拨开挡路的人群。税吏瞥见牙牌上鲜红的“东缉事厂”硃砂印，脸色立变，慌忙躬身让道，口中连称：“厂公贵差，快请！快请！”三人得以插队，往税吏的银箱中缴了些碎银，便顺利入城。

进城后，经过象房桥时，张录用烟杆遥指桥边一处垃圾堆积之地，嘆道：“这里本是成祖爷时暹罗国进贡大象的驻蹕之所，如今竟衰败至此了。”

话音未落，桥洞下忽传来悽厉哭嚎。只见顺天府的差役正用铁鉤拖拽桥洞中蜷缩的三具饿殍。其中一个流民尚存一息，被铁鉤拖扯时痛苦抽搐。

徐鸡好奇地探头望去，正瞧见那“尸首”半边脸已被野狗啃噬得露出了森森颧骨，景象骇人。

西江米巷离宣武门很近，不多时便到了肖宅。宅子不大，只有四五间房，毕竟是户部一个小小书办的居所。

黑漆木门吱呀一声开了半扇，一个老僕耷拉著眼皮探出头来：“老爷在户部当值，贵客有急事？”

赵三与老僕相熟，连忙上前打圆场：“管家辛苦。这位是漕运上的张千总，这是他的侄儿。他们两位这次是应肖老爷之邀，特地从南边进京来商议要事的。”

老僕一听是老爷请来的客人，態度立时变得恭敬热情，侧身让开便要请他们进去：“原来是贵客到了！快请里面奉茶。”

“多谢管家盛情，”张录拱手道，“我们就不多打扰了。劳烦您回头知会书办老爷一声，我等下午再来拜访。”

辞別了老僕，三人转回宣武门西城下附近。在石駙马街王恭厂附近寻了处地方用过午饭。

赵三见人已平安送到，任务完成，便向张录、徐鸡娃告辞，先行离去了。

……

日影西斜，將西花厅染上一层暖金色。张录与徐鸡已在厅中静候多时，老僕续了好几回茶水，肖书办才匆忙赶回府中。

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