湖州府辖有乌程县、归安县、长兴县、德清县、武康县、安吉州、孝丰县。

湖州府辖七邑：乌程、归安为附郭双县，同城而治，权柄交错，素有“双城共理”之名。其地水网密布，商旅辐輳，京杭大运河穿城而过，乃漕运咽喉。

现任知府刘沂春，福建长乐人，万历三十五年进士，以“清廉”著称於世。然此清廉，不过泥塑菩萨一尊，面如冠玉，心似枯井，遇事则退避三舍，处世则模稜两可。所谓“不火中取栗”，实为袖手旁观，任由豪强横行，百姓呻吟。

漕帮此时无全国总舵，各地庵堂独立运营。湖州潘堂为一方霸主，以庵堂为名，行帮派之实，控制运河码头、流民水手近千人，表面从事物流仓储，实则经营赌场、妓馆、脚店，欺压良善，行贿官府，具有典型黑社会性质。

归安县，京杭大运河畔，水网密布，码头林立。潘堂便盘踞於此，名义上是“潘氏义仓”与“安济庵”的联合慈善组织，实则为漕帮在浙北较大的地方堂口。其总部位於城东老码头，占地十余亩，前为仓廩，中为议事厅，后为练武场与密室。堂口以“传教行善”为名，收容流民、安置难民，实则將之编为“水手队”“縴夫营”“夜巡队”，控制码头装卸、水路运输、沿河赌局与青楼生意。

潘堂之帮主潘展，年过五旬，面如重枣，目有精光，早年为漕军逃卒，后聚眾起家，一手创立潘堂。其弟潘笑，精於算计，专管对外联络与银钱往来，是潘堂的“军师”。二人兄弟同心，將潘堂经营成归安县实际的“影子衙门”，连知县见之亦需客客气气。

然潘堂最令人闻风丧胆者，非潘展，亦非潘笑，而是那少主——潘秀羽。

潘秀羽，年方二十，面如冠玉，眉若远山，目似秋水，真如贾宝玉再世。然其性情，却与那风月公子天壤之別。他自幼失怙，由祖母溺爱抚养，十二岁送入龙虎山修习道门武艺，拜在“玄真真人”门下，习得“太乙混元功”，据说已练出一道“先天真气”，掌力可震碎青砖。更得道盟秘传“五雷掌”与“追风步”，身法如电，出手狠辣。

可惜道门清规难驯野性。他在龙虎山时，便因比武失手打死三人，被逐下山。归乡之后，更是无法无天。喜穿锦袍玉带，腰悬双刃短剑，行走时八名“影子”隨从，皆为亡命之徒。好色贪杯，更以虐人为乐。前月，一卖艺女子未向他下跪，他竟命人將其全家卖入煤窑，女遭轮辱而死，子被割舌为奴。潘展虽怒，却因老母溺爱，不敢严惩；潘笑则每每代为赔罪，以银两摆平命案。归安县衙，早已被潘家银子餵饱，凡潘秀羽所犯之案，皆以“流民斗殴”“意外失火”草草结案。

收到情报的兄弟二人，正在为银钱的事情发愁，最近潘秀羽惹下不少祸事，光是擦屁股就花去纹银三千两，抵帮会半年嚼用。

潘展面前摆著一份情报，正在与弟弟潘笑一起研究。情报来源於一位孟姓弟子，此人在苏州一富户人家做护院教头，此时传来重要信息：

天启七年，江南政局动盪，魏忠贤专权，东林党遭清洗，江南士绅与宦官势力激烈博弈。湖州府长兴县与广德州交界处的野鸡窝煤矿，成为权力角力的缩影。

南京镇守太监手下豢养眾多鹰犬，其中之一田念安因剿杀东林党起家，升任广德州守备，其家族势力黑吃黑占据多处煤矿，野鸡窝煤矿由其小舅子於爭名经营，实为血泪矿场。

煤矿奴隶七十人暴动，击杀於家护院二十余，夺矿自守。於爭名兵微將寡，遂向漕帮借兵五十，联合家丁、泼皮，意图夺回煤矿，一场血战迫在眉睫。

於爭名本欲在苏州求助漕帮“翁庵”堂口——苏州翁庵势力庞大，与官府、盐商、织造局皆有勾连，向来承接“特殊差事”。

然苏州翁庵（帮主翁中和）在苏州声名狼藉，多有强买强卖之举，的確不好相与的。正踌躇间，戴罪立功的幕僚孟教头献策：“湖州潘堂，也是漕帮之一，实力並不弱於翁庵，其势盘踞运河要道，人多势眾，且与我有旧。不如先往归安县一试。”

潘笑：“大哥，田守备不是那么好相与的，他本是太监一手提拔起来的。这个银子，我们怕是没那么容易到手，手尾太复杂……”

潘展不知可否的，轻蔑一笑：“有枣没枣打一桿子看看。毕竟我的行事原则，儘量不碰官面上。”

於爭名人没到，孟教头先把他给卖了。

五月十七日午时，於爭名抵达归安县，直奔潘堂。

归安县的潘堂大宅，占地极广。表面上，这里掛著“潘氏义庄”的牌匾，掛著“扶危济困”的幌子，香火繚绕，仿佛真是个行善的庵堂。可只有圈內人知道，这高墙大院之內，是湖州漕帮潘堂的权力核心。

此刻，花厅之內，气氛却有些凝滯。

於爭名坐在客位，手里捧著一盏价值不菲的雨前龙井，却品不出半分茶香，只觉得满嘴苦涩。他偷眼打量著对面的潘家少爷——潘秀云。

潘秀云生得温文尔雅，手持一卷书，脸上掛著恰到好处的微笑，若非事先知晓，任谁都会以为这是哪家的饱学秀才。可於爭名却不敢有半分轻视，他知道，这是一位笑面虎，潘堂的脏活累活，大半是经他手料理的。

潘展与潘笑恰巧外出，接待他的是潘展之子、潘秀羽之兄——潘秀云。

潘秀云，年二十八，性情沉稳，有乃父之风。青缎直裰，方巾束髮，举止儒雅，与潘秀羽的张扬跋扈判若两人。他將於爭名迎入花厅，奉上雨前龙井与南潯定胜糕，又引其至后花园观鱼赏荷，礼数周全，宾主看似融洽。

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“於员外远道而来，必有要事。”潘秀云微笑，“但说无妨，潘堂若能相助，定不推辞。”

於爭名开门见山就说了：“老朽前来是有要事相商，希望潘堂伸出援手。”

於爭名长嘆一声，將野鸡窝矿奴造反、家丁死伤、自己无力夺回之事和盘托出，又言明已定“调虎离山”之计：先派二十商旅於五月二十一日前往矿区“调解”，引开矿奴主力，再以援军正面强攻，內应放火製造混乱，一举夺回。

“我只需五十精锐，能战善斗，不惧生死。”他恳切道，“事成之后，必有厚报。”

花厅內茶烟裊裊，潘秀云轻抚青瓷盏沿：“於员外所求，非是小事。潘堂规矩，借兵需家父点头。若不嫌弃，且留用午膳，家父午后即归。”

话音未落，锦袍玉带的潘秀羽已掀帘而入，四名黑衣隨从垂手肃立其后。他斜睨於爭名，朗声截断兄长话头：“区区五十人，何须惊动父亲？这活——我接了！”

潘秀云蹙眉呵斥：“秀羽！休得僭越！”

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