五月十六日申时，斜阳如血，將天边染成一片熔金与赤红交织的壮丽画卷。风尘僕僕的沈冰与韦文采，携两名护卫，踏著崎嶇山道，终於赶回了藏於丘陵深处的野鸡窝矿场。

长兴县煤山镇，不过是连绵天目山脚下一隅方圆七八里的平地，而野鸡窝矿场，就窝在这平地边缘，被一座形如龟壳的孤山夹在中间，形成两头通透的小山坳——地势隱秘，易守难攻，正是藏龙臥虎之所。

此番二人赴苏州府探察情报，来回五日。几日未归，竟觉营地已焕然一新，恍若隔世。

大敌將至，煤矿早已停采。煤堆如山，黑压压地堆积在矿口，无人问津——如今最紧要的，不是挖煤，而是练兵。白米白面管够，一日三餐热腾腾地端上，兄弟们的气色明显好了许多，筋骨也渐渐恢復。铁血兄弟会，正从一群飢疲矿工，向一支有组织的武装悄然蜕变。

此时正值晚饭时分，营地中央炊烟裊裊，喧闹鼎沸。那座新立的议事大厅，屋架刚刚搭起，木料还带著新鲜的松香，而厅內那张宽大的会议长桌，却已稳稳噹噹地摆在那里，仿佛一座即將见证歷史的祭坛。

徐奇蹟正与沈先生商议事务，忽见几人归来，立刻迎上前去，满脸笑意：“辛苦了！兄弟们，真是辛苦了！”

沈冰与韦文采抱拳行礼，沉声道：“会首，我等已探明苏州府情形，安全归来，特来復命。”

沈冰，年方二十，沈墨卿独子，虽无功名，却自幼读书，文武兼修，眉宇间有书卷气，亦有风霜痕。韦文采，二十五岁，已有秀才功名，谈吐儒雅，目光沉静，是矿场上三位“有功名者”之一。另两位，一是沈先生，一是被囚禁的於仁。

“这会儿吃饭还得等半个时辰。”徐奇蹟拍了拍沈冰的肩，“你这一趟跑得辛苦，先去歇息。你们俩立下大功，今晚兄弟们就在议事厅这张桌子上聚餐，一来接风，二来庆功。沈冰去跟你父沈先生说一声，杀头羊，加菜！”

他转头看向韦文采，语气陡然温和：“焕之，你隨我来，到公事房喝杯茶，缓缓神。”

两人一前一后步入那间以石头砖砌成的公事房，勤务兵李明贵已麻利地沏上一壶莫干黄芽，茶香裊裊，如丝如缕，繚绕在简陋却整洁的屋中。

徐奇蹟，铁血兄弟会的会首，近来思虑颇深。他知道，这帮兄弟，多数是大字不识的矿工，只要管饱、有令即行，便足以驱使。保安队的训练也极简单：列队、突刺、格挡——三五个动作，日復一日，练到肌肉成记忆。复杂的东西，他们听不懂，也不需要懂。

可真正能託付大事的，是那些有脑子、有学问的人。

沈先生年迈，於仁被囚，眼下能倚重者，唯沈冰与韦文采。尤其是韦文采——秀才出身，通晓律法、文书，更难得的是，心性沉稳，有士人风骨。

矿场条件艰苦，石头房仅两间臥室、一间公事房。原先是沈先生与徐奇蹟各居其一，其余兄弟挤在临时搭建的木板房里，睡大通铺，寒暑难避。如今沈冰归来，便与父亲同住；而徐奇蹟竟亲自开口：

“韦兄，若不嫌弃，你我同居一室。这几日，我已命人添了张床榻。”

李明贵应声而去，收拾房间。

韦文采一怔，连忙推辞：“这如何使得？我怎敢僭越。”

徐奇蹟一笑，目光诚恳：“不瞒韦兄，我年长你一岁，今年二十六，字开物。你我皆是果决之人，不必拘泥虚礼。你叫我开物，我唤你焕之，岂不更显亲近？”

韦文采略一沉吟，拱手道：“那小弟便恭敬不如从命了。兄台唤我焕之即可。”

两人相视而笑，携手在紫檀木八仙桌旁落座。茶烟裊裊，光影斑驳，一时间，屋內静得只闻茶沸之声，却涌动著一种无需言说的默契——那是文人相交的温润，是乱世中难得的知音之感。

气氛正融洽，徐奇蹟忽正色道：“焕之贤弟，苏州府情形如何？”

韦文采放下茶盏，神色微凝：“苏州府隶属南直隶，下辖一州七县——吴县、长洲、常熟、吴江、崑山、嘉定、太仓州、崇明县。富甲天下，赋税占全国十分之一，乃江南织造、棉布之心臟。”

“吴县与长洲为附郭县，同城而治，双县共理，权柄交错。现任知府寇慎，字永修，號礼亭，同官人氏。万历四十四年进士，歷任刑部、工部，后调虞衡司郎中。天启六年上任，勤政爱民，賑灾减赋，劝民垦荒，织绸兴业，百姓称颂。”

他顿了顿，声音低了几分：“更难得的是，他在周顺昌案中，周旋於阉党与百姓之间，以智化解，保全无数性命，虽因此得罪魏忠贤，却无悔无惧。此人……堪称良吏。”

徐奇蹟点头，目光如炬：“那於府呢？可有动静？”

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