腊月二十三的清晨，灶房里飘著蒸馒头的麦香。何雨杨正帮著何大清揉面，就听见院门口传来易中海那標誌性的、慢悠悠的声音：“大清在家吗？”

何大清手上的动作一顿，抬头看了眼何雨杨，眼里闪过一丝不易察觉的为难。这阵子易中海总找藉口往他家跑，今天送把自家醃的咸菜，明天借点柴火烧，看似热络，却总在话里话外打听他家的进项，让人心里不舒坦。

“在呢，易师傅快进来！”何雨杨抢先应了一声，擦了擦手上的面，迎了出去。

易中海穿著件半旧的青布棉袄，手里提著个油纸包，脸上堆著笑：“刚蒸馒头呢？闻著就香。”他把油纸包往何雨杨手里一塞，“家里老婆子炸的糖糕，给你娘和孩子尝尝。”

“那多谢易师傅了。”何雨杨接过纸包，往屋里让，“快进屋暖和暖和，我娘刚沏了热茶。”

进了堂屋，刘烟正靠在炕上纳鞋底，见了易中海，笑著招呼：“易师傅来了？快坐。”

易中海坐下喝了口茶，眼睛在屋里扫了一圈，最后落在何大清身上，慢悠悠地说：“大清啊，跟你说个事。”

何大清心里咯噔一下，放下手里的面盆：“易师傅您说。”

“是这么回事，”易中海放下茶杯，语气带著点熟稔的亲近，“饭庄掌柜的有个远房侄子，叫王二柱，十七八岁，想找个地方学门手艺。我寻思著，你在饭庄后厨当管事，能不能帮著说句话，让他去当个学徒？”

何大清愣住了。饭庄后厨的学徒可不是隨便能进的，掌柜的定下的规矩，得识几个字，手脚勤快，还得经得起试工——切菜、剁馅、挑水，哪样不过关都留不住。这王二柱他见过一面，是个游手好閒的主儿，上次来饭庄找掌柜的，还偷偷摸了后厨的肉，被他撞见了。

“这……”何大清面露难色，“易师傅，不是我不帮，是饭庄有规矩，学徒得考试……”

“规矩是人定的嘛。”易中海打断他，脸上的笑淡了些，“掌柜的那侄子，我跟他聊过，人挺机灵的，就是没吃过苦。你多照看照看，慢慢就好了。再说了，你帮了掌柜的这个忙，以后採买什么的，他还能不给你行个方便？”

这话里的暗示再明显不过——帮这个忙，以后买粮、买肉就能沾点便宜。这年头，物资紧俏，採买时能多要点，家里的日子就能鬆快不少。何大清的心动了，手指无意识地摩挲著围裙上的补丁。

刘烟也听出了门道，看了眼丈夫，嘴唇动了动，没说话。她知道丈夫在饭庄当管事不容易，要是能得掌柜的关照，確实是好事，可……那王二柱实在不像是能学手艺的人。

“易师傅，”就在这时，何雨杨端著刚蒸好的馒头从灶房出来，正好接上话，“您说的考试，是不是得考切菜、挑水？我前阵子听爹说，有个想当学徒的，连土豆都切不匀，最后没留下。”

易中海脸上的笑僵了僵，看向何雨杨的眼神带著点不悦：“小孩子家懂什么？规矩是死的，人是活的。”

“我觉得规矩还是得守。”何雨杨把馒头放在桌上，拿起一个递给他，“您想啊，后厨是啥地方？刀光火影的，要是学徒手脚不利索，万一伤了人咋办？再说了，要是隨便就能进，那其他想凭本事吃饭的人，不就寒心了？”

他语气平和，说的却是实情。何大清听著，心里那点动摇渐渐没了——儿子说得对，饭庄的规矩不能破，不然他这管事没法当。

“扬扬说得是。”何大清点点头，看向易中海，“易师傅，不是我不给您面子，实在是这规矩不能坏。要不……让那孩子先去试试？要是能通过试工，我再跟掌柜的说说？”

这话说得既给了易中海台阶，又没鬆口。易中海心里不快，却不好发作，毕竟是求人的事。他拿起馒头咬了一口，没滋没味的，含糊地说：“行吧，我回头跟那孩子说说。不过大清啊，你可得想好了，这机会可不是天天有的。”

“我知道，多谢易师傅惦记。”何大清客气地应著，没再接话。

易中海坐了没多会儿，就藉口家里有事走了。他出门时，何雨杨正好去倒洗脚水，撞见他跟三大妈在墙角嘀咕，声音压得很低，但“不识抬举”“给脸不要脸”几个字，还是飘进了他耳朵里。

何雨杨心里冷笑，面上却不动声色，倒了水就回了屋。

“你说……咱是不是把易中海得罪了？”刘烟看著丈夫，一脸担忧，“他在胡同里人头熟，要是到处说咱坏话……”

“说就说唄。”何雨杨剥开一个糖糕递给母亲，“咱没做错事，怕啥？总不能为了他一句话，坏了饭庄的规矩，砸了自己的饭碗吧？”

何大清嘆了口气：“扬扬说得对。我寧可得罪他，也不能让人戳我脊梁骨。只是……就怕掌柜的那边……”

他担心的是易中海会不会去找掌柜的嚼舌根。毕竟易中海跟掌柜的沾点远亲，平时走动也勤。

“爹，您放心，掌柜的是个明白人。”何雨杨安慰道，“他看重的是您干活实在，不是谁的面子。”

话虽这么说，何大清心里还是打鼓。接下来的几天，他去饭庄上班，总觉得掌柜的看他的眼神有点不一样，心里七上八下的。

腊月二十七那天，何大清一早就去了饭庄，直到傍晚才回来，脸色灰败，进门就往炕沿上一坐，半天没说话。

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