“他是这么说的，老爷。”

罗伯特的眼睛眯了起来，像一头发现了猎物踪跡的猎豹。他想起城外那个属於破產贵族老头的小石料场，位置偏僻，管理混乱，一直半死不活，之前他根本看不上眼。但现在……

“备马，”他猛地站起身，语气斩钉截铁，“我去见见那个破產的老爵士。西奥多，你继续算，把我们所有主要货品的帐，都按新旧两种法子算一遍！我要知道，到底哪些生意吃了亏，哪些占了便宜。”

一个月后，罗伯特再次回到他的商行，坐在他的帐房里，但气氛与之前截然不同。

桌上摊开的依旧是那套令人头疼的新帐本，但旁边多了一卷羊皮纸——那是城外石料场的转让契约。罗伯特没有看帐本，而是端著一杯產自赛普勒斯的深红色葡萄酒，站在窗前，眺望著港口里进出的帆船。他的脸上不再是愤怒和困惑，而是一种混合著兴奋和深思的表情。

西奥多走了进来，脸上带著难得的笑容。

“老爷，初步核算出来了。自从我们接手石料场，自己开採，自己加工，再通过我们的渠道销售……虽然因为整顿场子、僱佣新工人，前期投入巨大，但上个月，石料这一项的总体税负，比过去向外採购石料时，下降了接近三成。”

“三成……”罗伯特轻轻重复著这个数字，抿了一口酒。他转过身，目光灼灼，“西奥多，你发现没有？这个新税制，它逼著你把生意做大，做规范。小打小闹，光是记帐的成本就能压垮你。但如果你有本事整合上下游，把更多的环节掌控在自己手里，你就能在税上找到……空间。”

他走到桌前，拿起一份刚刚草擬的、准备发给几个相熟木材商的合作契约。“我打算跟他们签长期供货协议，稳定我们的木材来源。帐目清晰，合作稳定，连威尼斯那些银行家都更愿意给我们提供贷款了。”他顿了顿，语气带著一种发现新大陆般的惊嘆，“我现在有点明白乔斯林伯爵的用意了。嘖嘖，他是怎么想出这种惊世骇俗的法子的？”

他忽然想起了前几日与市政官下属的閒谈，对方隱约提到，乔斯林伯爵对阿卡周边的水利和荒地开垦似乎有新的兴趣，正在非正式地徵询意见和寻找合適的合作者。

他猛然意识到，这位高贵的乔斯林伯爵正是国王的舅舅，他在阿卡推行的改革背后是否就是国王的意志？

“西奥多，备马，出发！”罗伯特感到一股前所未有的雄心壮志，“我们去拜访一番我们那位高贵的领主——乔斯林伯爵！”

罗伯特知道，此行风险巨大。但如果他猜对了，如果王国的掌舵者真的拥有如此超越时代的眼光和魄力，那么，他罗伯特，將不仅仅是阿卡一个成功的商人。他或许能抓住一个时代浪潮的浪尖，成为整个耶路撒冷乃至黎凡特赫赫有名的新贵。