皇宫侧殿的宴客厅內，巨大的壁炉中跳动著旺盛的火焰，驱散了从大理石地板上渗出的寒意。阿莱克修斯、阿格尼丝与安德洛尼卡围坐在一张铺著紫色丝绒的矮桌旁。狩猎的猎物尚在厨房处理，但僕人已殷勤地端上了御寒的饮品与开胃小食。

两个孩子面前摆放的是温热的蜂蜜奶，由羊奶、蜂蜜以及少许肉桂熬煮而成，香甜醇厚，是贵族孩童在冬日里的常见饮品。而安德洛尼卡手边则是一杯加热过的香料葡萄酒，葡萄酒中混入了黑胡椒、月桂和蜂蜜，香气浓郁。桌上铺设著盛在银盘里的醃渍橄欖、撒著香草的白奶酪、小巧的葡萄叶卷饭，以及切成薄片的熏制鱘鱼。

“来，阿莱克修斯，喝点热的，驱驱寒气。”安德洛尼卡举起酒杯，语气慈爱得无可挑剔，“今天你在雪地里追踪鹿跡的表现，颇有你父皇年轻时的风范。”

阿莱克修斯捧著温热的陶杯，听到叔父提及父皇，眼中闪过一丝光彩，但隨即又被现实的无力感取代。他啜饮了一口蜂蜜奶，低声说道：“可惜……我只能在猎场上效仿父皇了。”

阿格尼丝敏锐地察觉到了他的情绪，在桌下轻轻碰了碰他的脚，试图转移话题，声音轻快地说：“安德洛尼卡叔叔，您上次答应给我讲您在安纳托利亚边境作战的故事呢？那些塞尔柱骑士，真的像传说中那样驍勇吗？”

安德洛尼卡哈哈大笑，花白的鬍子隨著他的笑声抖动：“骑士？驍勇？不过是一群站在马背上的侏儒蛮族！在罗马的军团面前，不过是些散兵游勇罢了！公主殿下若想听，待会儿宴席上，我好好给你讲讲当年我是如何……”

就在这时，侍卫罗伊步履平稳地走近。与他的兄长罗洛相比，罗伊的脸上常带著一丝若有若无的笑意，为人处世也更为圆滑，这使得他在宫廷中行走，即使是在多疑的安德洛尼卡眼中，也少了几分诺曼人惯有的“硬刺”。

罗伊在阿莱克修斯身侧俯身，用不大不小、恰好能让安德洛尼卡听到的音量稟报：“陛下，您猎到的那头雄鹿已经送至御厨。不过，厨子们对如何处理那张完整的鹿皮有些分歧，想请示陛下，是打算製成掛毯还是铺毯？具体做成怎样的形状和尺寸？这需要您亲自定夺一下。”

安德洛尼卡不疑有他，只是不耐烦地挥了挥手：“这种小事也来打扰陛下用餐？快去快回，我的好侄儿，餐食冷了可就辜负了你的辛劳了。”

阿莱克修斯点了点头，起身跟著罗伊走出了温暖喧闹的宴客厅。

寒冷的空气瞬间包裹了他。罗伊没有將他引向厨房，而是带著他穿过一条迴廊，来到了宫殿大门附近一处避风的角落。瓦兰吉卫队长罗洛正像一尊覆盖著薄雪的雕像般佇立在那里，眼神锐利地扫视著四周。

“陛下。”罗洛低沉的声音打破了寂静。他没有多言，只是从怀中迅速取出那个皮革小圆筒，塞到阿莱克修斯手中，隨即退回原位，仿佛什么都没发生过。

阿莱克修斯困惑地捏著圆筒，指尖传来冰凉而陌生的触感。他犹豫地拧开盖子，从里面倒出一卷紧密捲起的莎草纸。当他展开纸张，借著廊下摇曳的火把光芒看清那熟悉的字跡，以及信纸角落那个简单的、只有他们两人才懂的友谊標记时，他的心臟猛地一跳——是里昂！

“致阿莱克修斯，我的兄弟……”

熟悉的开头，瞬间將阿莱克修斯拉回到了金角湾的阳光下，还有与里昂在默西亚田野间奔跑的无忧岁月。他的嘴角不由自主地向上扬起，一种收到挚友音讯的巨大喜悦淹没了他。

然而，接下来的字句，却像一把冰冷的匕首，猝不及防地刺入他的胸膛。

“当你读到这封信时，请务必保持冷静，並相信我接下来说的每一个字。”

“你的叔父，安德洛尼卡·科穆寧，是一个披著人皮的恶魔。他所有的慈祥、所有的忠诚，都只是精心编织的偽装。他的目標从未改变，那就是取代你，夺取你的紫袍与权杖。”

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