午后的曼彻斯特难得放晴。

一辆黑色马车沿著宽敞的街道平稳前行，车厢里，黎恩与身著便装的格拉汉姆相对而坐。

为了保持教会与此事的表面距离，他们並未使用教会的专用马车，蒸汽载具又显得有些招摇，因此他们雇了一辆民用马车。

要让凶手露出马脚，首先得知晓他们的位置，黎恩將格里菲斯商会定为第一个目的地，那里或许残留著未被察觉的重要线索。

窗外热闹的喧囂声引起了黎恩的注意，他轻轻掀开车帘。

先前行程匆忙，无暇细看，此刻终於得以一睹这座“开拓之城”的真容。

正值休息日，繁华街道上人流如织，身著正装的绅士淑女们穿梭往来，丝绸裙摆隨风轻扬，手杖的金属包头在阳光流转著碎金般的光泽。

在这些人潮之上，整座城市展现出它真正的面貌——

无数金属管道在半空与建筑外墙间纵横盘绕，时不时有蒸汽不时自阀门处泄出，化作裊裊白雾，为城市平添了几分梦幻色彩。

这些管道如一根根搏动的血管，向著远处不断延伸，黎恩顺著它们望去，视线最终落在一座山岳般的巨构上。

那是一座深黑色的半球形建筑，穹顶布满了蜂巢状的开口，无数烟柱从中喷涌而出，与城市上空永不消散的朦朧烟靄交织在一起，宛如匍匐在大地上缓慢呼吸的远古巨兽。

儘管位於遥远的城郊，但恢弘的体量却仍让它凌驾於层层叠叠的楼宇之上，牢牢占据著天际线的制高点。

格拉汉姆见他露出从未有过的惊讶表情，不由得挺起胸膛，露出一抹独属於本地人的自豪笑容。

“这就是大熔炉，我们曼彻斯特的心臟！”

他骄傲地为黎恩解释，就连声调都比先前高了几分，“它为我们提供源源不绝的热力，推动著每一台机器的运转，点亮每一条夜幕下的街道......没有它，就没有曼彻斯特乃至整个大不列顛今日的繁荣。”

黎恩一时间说不出话来，他自然听过这个如雷贯耳的名字，但亲眼所见的震撼依旧超乎了想像。

在格拉汉姆的讲述下，一段传奇歷史徐徐展开。

半个世纪前，曼彻斯特远郊一夜之间出现了一道横亘平原的巨大裂谷，引起全国轰动，专家推测这可能是万年难遇的地质异变。

有关部门迅速组织起了勘探队，他们在谷中发现了一种前所未有的全新矿物，那是闪烁著暗红色光泽的奇异晶体，蕴含著远超常规燃料的惊人能量——人们將它命名为“余烬石”。

那之后，更多的余烬石矿脉被陆续探明，为了充分利用这份神赐之物，在王室、秘造学会、莫里亚蒂联合商会等多方势力的倾力支持下，歷经十余载艰苦建设，大熔炉巍然屹立在这片土地上。

如今，大熔炉不仅承担著整个曼彻斯特的能源供给，其庞大的管网系统更如血脉般延伸至王国三分之二的版图，至今仍在不断向外拓展。

以上是写在官方教科书上，被世人广为传颂的正史。

黎恩静静听完，不由得蹙起眉头。

这是一则违和感很强的故事。

一夜之间凭空出现的巨大裂谷，却被轻描淡写地归因於“地质变动”？

更蹊蹺的是，如此惊天动地的异象，后续也没见到任何学术报告问世，这本该是震动整个学界、引起无数学者狂欢的盛典才对。

官方绝对在隱瞒著什么。

或许，余烬石的真相远比典籍所载更加惊世骇俗，以至於必须披上这层看似合理的偽装，才能安稳地藏身於歷史暗影之中？

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