次日清晨。

黑木森林，那片曾经属於“钢牙”佣兵团的临时营地……

这里已经变成了一座坟场。

十几具被啃食得残缺不全的尸体，胡乱地散落在焦黑的篝火残骸周围。佣兵们死前的惊恐，被凝固在了那一张张扭曲的脸上。

佣兵们的尸体大多赤身裸体，他们身上的皮甲、武器、靴子，乃至所有值钱的物品，都已经被搜颳得一乾二净。

只有那根深埋入地、用来锁奴隶的木桩和长长的铁链，因为太过沉重和无用，才被遗弃在此。

造成这一切的凶手早已经不知所踪。

成群的乌鸦在尸体间跳跃，它们是这场血腥盛宴上唯一的食客，贪婪地啄食著腐肉，发出“呱呱”的难听叫声。

“滚开！”

一声冰冷的呵斥，仿佛带著实质的衝击力。

乌鸦们受惊，扑棱著翅膀，怪叫著飞向阴沉的天空。

十余名身穿帝国制式重甲的士兵，手持长矛与塔盾，迅速封锁了这片区域。他们训练有素，步伐沉稳，对眼前的景象视若无睹。

在营地的正中央，站著一个与这片血腥之地格格不入的男人。

他骑在一匹神骏的、披著黑色马鎧的战马上。一头火焰般的红色短髮，在阴冷的森林中显得格外刺眼。

他身上的鎧甲与士兵们的制式装备截然不同，那是一套通体漆黑、打磨光滑的全身板甲，每一片甲叶都完美贴合，肩甲上雕刻著帝国双头鹰的狰狞徽记。

在他的腰间，悬掛著一柄比寻常长剑更宽更重的巨型阔剑，剑柄上镶嵌著一颗暗红色的宝石。

正是风息堡的指挥官——骑士长瓦伦。

在卡拉迪亚帝国，“骑士”二字的分量远超军衔。

它代表著古老的血脉与神圣的授权，代表著战爭与秩序的化身。

只有最纯粹的贵族血脉，才有资格在神殿的见证下，获得这一封號，成为帝国真正的统治阶级。

而瓦伦，这位年仅三十岁便执掌北境要塞的骑士长，无疑是其中最耀眼的新星。

他之所以会亲自来到这里，不是因为这批奴隶迟迟未到。

奴隶是財產，財產损失了，需要头痛的是军需官。而佣兵是工具，工具损坏了，换一批就是。

这些，都不值得瓦伦亲自动身。

真正让他离开温暖的城堡、亲自来调查的理由，是赫拉夫的死。

瓦伦知道赫拉夫，那个“钢牙”佣兵团的团长，是个经验丰富的老油条。瓦伦也承认赫拉夫还是有两把刷子的，至少不应该死在黑木森林。

帝国军团数年前的“清剿行动”，早已把这片森林里所有上得了台面的魔物——比如梟熊、石化蜥蜴，熊地精之流，屠杀殆尽。

按理说，剩下的那些野兽和零星小型魔物，根本不可能对一支全副武装的佣兵团造成威胁。

“能把赫拉夫和他的人全灭在这里……”瓦伦的红色眉毛微微皱起，“说明森林里来了『新东西』。”

一个未知的、潜在的威胁，出现在了他的地盘。这才是他必须亲自前来的理由。

瓦伦翻身下马，厚重的军靴踩在浸满鲜血的泥土上，发出“咯吱”的沉闷声响。

他走到赫拉夫那具不成人形的尸体旁，蹲下身，无视那令人作呕的气味，用马鞭拨开了已经凝固的血肉。

“战锤……极重的钝器。”瓦伦看了一眼那深深嵌入地面的锤印，“大概是大地精。”

他又走到一旁，检查著泥地上的爪印。

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