黎明时分，连城又被刺耳的起床號惊醒。

他从床上一跃而起，感觉疼痛的膝盖已经好了许多。

三两下整理好床铺，就动身去食堂吃早餐。

基地的食堂位於主建筑群的东侧，是一座低矮的灰色建筑，看起来比其他设施要陈旧一些。

连城深吸一口气，然后呼出，在空气中形成一圈白雾。

这里的气温常年在零下，远低於他老家的温度，刺骨的寒意轻易穿透了单薄的制服。

食堂规模不小，人却不算多，都是早上有训练任务的新兵。连城拿了一个金属託盘，接过勤务兵盛给他的灰色糊状物质——据说是营养均衡的蛋白质混合物——和一块坚硬的合成麵包。

这种糊糊是星界军標准配给，据说能提供士兵一整天战斗所需的全部营养。

他刚找了个角落坐下，食堂的大门突然被推开，一阵冷风卷著雪粒涌入。门口站著一个身影，让所有在场的人都不由自主地屏住了呼吸。

那是一名瘦削的年轻女性，身著纯白色的战甲，战甲表面雕刻著复杂的哥德式花纹和祈祷文字，每一寸金属都被擦拭得闪闪发光。她的面容冷峻而美丽，白皙的皮肤上几乎没有瑕疵。头髮纯白如雪，在脑后编成一条精致的辫子，垂至腰间。

食堂里的几个勤务兵立刻向其行礼，低声念诵著帝皇祷文。连城也连忙放下餐具站起身，他认出了这个標誌——这是一名阿德普塔·苏罗里塔斯的成员，帝皇圣所的战斗修女，远征军中最受敬畏的存在之一。

战斗修女冷冷地扫视食堂，目光最终落在了连城身上。

他感到一阵寒意，那目光冷如坚冰。

“你，”她的声音清脆而威严，不容置疑，“过来。”

连城咽了咽口水，缓步走向她。

“修女大人，”连城低头行礼，保持著恰当的敬畏，“我能为您做什么？”

“带我去见科尔曼上尉，”她简短地命令道，“现在。”

连城犹豫了一下：“我不確定上尉现在是否方便接见——”

他的话没能说完，战斗修女已经將火焰枪抬起，枪口距离他的脸只有几厘米。虽然没有激活，但连城仍能感受到其中蕴含的恐怖高温。

“这是命令，士兵，”她的声音平静而冰冷，“立刻。”

“是！修女大人，”连城赶紧回答，“请跟我来。”

他放弃了未吃完的早餐，快步走出食堂。战斗修女紧隨其后，战甲发出细微的机械运作声。基地里的其他人看到他们经过，都迅速避开，低头行礼或者做出帝皇印记。

一路上连城不敢多言，只是专心带路。

指挥中心位於基地最中央，是一座六层高的灰色建筑，几乎没有窗户，入口处有全副武装的哨兵把守。战斗修女在哨兵面前亮出一枚银色徽章，后者立即让开，甚至不敢直视她的面容。

连城带著她穿过几道安全门，来到四楼的一个走廊，在科尔曼上尉的办公室门前停下，轻轻敲门。

“进来，”里面传来上尉的声音。

连城推开门，科尔曼上尉正坐在桌前审阅文件。看到连城，他明显愣了一下：“你怎么在这儿？”

连城正要解释，战斗修女已经从他身后走了进来。

“艾莉丝修女，”科尔曼上尉立即起身，向战斗修女行军礼，“没想到您会亲自来。”

“我有紧急军务，“艾莉丝修女简短地说。“

科尔曼上尉点头：“好的，请进办公室详谈。”

艾莉丝修女转向连城：“你可以走了，士兵。记住，你今天见到的一切，听到的一切，都是帝国机密。”

连城深深鞠躬：“遵命，修女大人。”

科尔曼上尉也挥手示意他赶紧离开。

在关门的瞬间，他听到艾莉丝修女清晰的声音：

“我需要一个惩戒小队的兵力。东南方向山区的混沌灵能反应远超预期…”

门关上了，隔断了余下的对话。连城也不想知道对话內容，在这种鬼地方，知道得越少越安全。

他甩开杂念，看了下时间，决定放弃早餐，加快脚步去上政治课。

这是他第一次参加这类课程，来之前他以为是去哪个教室，结果是去外面的教堂。

北方基地位於山脚下，而国教教堂则建在附近的一座小山山顶，远远望去，那是一座由黑色和灰色石材构成的巨型建筑，哥德式的尖顶刺入云层，数十面帝国旗帜在寒风中猎猎作响。

基地的全体人员已经在营地外集合，从最低级的新兵到身著礼服的高级军官，整整齐齐地排成方阵，伯恩斯士官在队伍前检查著每个人的著装。

“今天，”伯恩斯高声宣布，“你们將亲身感受帝皇的恩典。”

他环视一圈新兵，目光停留在连城身上：“特別是那些新来的。”

连城默默低头。

“前进！”隨著一声令下，队伍开拔。

通向教堂的路铺设著特殊的石材，两旁是高大的雕像，每隔五十米就矗立著一座全副武装的战士雕像，面部表情冷峻而威严。

“那些是星际战士，”跟在连城后面的一名老兵低声解释，“帝国最精锐的战士，据说每一个都能以一敌百。我们这辈子大概见不到真正的星际战士了，传说远征军中曾经有一小队阿斯塔特顾问，只是在亚空间航行中失联了。”

隨著队伍接近教堂，连城才真正意识到这座建筑的宏伟。大教堂高约两百米，宽度超过三百米，整体呈十字形，中央是一个巨大的穹顶，顶部是纯金打造的帝国双头鹰，在阳光下熠熠生辉。

教堂大门足有三十米高，由某种看似青铜的金属铸造，上面雕刻著复杂的战爭场景和双头鹰符號。门两侧站著身著金色礼服的仪仗队，每人手持一把能量长矛，面部隱藏在漆黑的头盔下。

进入教堂內部，连城倒吸一口凉气——內部空间比外观还要宏大。穹顶高达百米，上面绘製著壮丽的星空图和帝皇征服各个星球的场景。数十根巨大的石柱支撑著整个空间，每根柱子都雕刻著帝国歷史上的重大战役。

教堂內充满了一种特殊的香气。数百个烛台从天顶垂下，形成一片摇曳的星海。正中央是一座没有雕像，只有巨大的金色双头鹰徽记的祭坛。双头鹰的翅膀张开，仿佛要拥抱整个银河，每一根羽毛都用精金雕刻，在烛光下闪闪发光。祭坛上方悬掛著一卷巨大的羊皮纸，上面用高哥特语书写著神皇的圣言。

祭坛由单块黑色大理石雕琢而成，表面铺著深红色的丝绒布料。两侧站著六名战斗修女，身著白色战甲，胸前是红色十字標誌，手中持有燃烧著蓝色火焰的长剑，纹丝不动。

连城隨著队伍在指定位置跪下。地面是冰冷的大理石，上面刻有微小的符文，在烛光下闪烁著微弱的光芒。

隨著一阵低沉的號角声，仪式开始了。管风琴的轰鸣声在教堂內迴荡，十二名身穿星界军传统繁复黑袍的牧师缓步走向祭坛。他们胸前掛著帝国双头鹰圣徽，脖颈上戴著由人类头骨碎片製成的项炼——那是战场上收集的忠诚士兵遗骸，象徵著对帝皇永恆忠诚，直至死亡。

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