扬州城西，运河码头。

一艘旧货船缓缓靠岸。

船舱里，密密麻麻挤满了面黄肌瘦、眼神空洞的人。

他们都是从北方沂州逃难而来的灾民。

今年北方出了罕见的雪灾，冻毙了大量的庄稼与牲畜，继而賑济迟缓，饿殍渐起，灾民们不想饿死，只能各施手段离开。

而这一批人乘船而至，总算是抵达了富庶的扬州。

他们是灾民，也是流民。

脱离土地的旷夫流民，歷来是朝廷的心腹大患。

他们背井离乡，断了生计根源，犹如无根飘萍，更似蓄势的野火。

民以食为天，一旦飢饿难耐，必然鋌而走险，抢掠、爭斗乃至啸聚作乱，都是寻常。

人总不能把自己活活饿死吧。

若都快饿死了，不抢还能怎么办？

码头处，几名臂缠暗红色布条的汉子，维持著秩序。

他们从隨身的褡褳里取出些粗糲的杂粮饼子与饮水，分发给那些几乎站立不稳的灾民。

“香士莫急，慢慢吃，別噎著。”

“到了这儿，香主慈悲，总不会叫你们空著肚子。”

“跟著我们，自有安置。”

……

稍微填饱了肚子，这批灾民被安排在了码头附近的一处废弃仓房区。

灾民们在此住下，虽然每日仍是稀粥与粗粮，但这对於曾经啃过树皮的灾民而言，恍若来到了人间天堂。

闻香教不仅给他们吃食，还给他们授课。

白日里，有口齿伶俐的“讲经士”向他们讲述闻香教的教义。

末劫將至，唯有信奉香主，供奉“信香”，方能洗涤罪孽，才能度过末世之劫，登临极乐净土。

除此之外，还组织训练，男丁训练刀枪棍棒，三五人一组组成战阵，互相配合，发挥战力，他们被称为护香使者。

女子则被训练成传香客，所谓传香客，便是向有缘人推仙香，传达福报。

“香客分三等……信香客，隨意布施，结个善缘；散香客，供奉银钱稍多，可得『清心香』少许；金香客……须向本教供奉万两白银，方可得『极乐仙香』！此香乃海外仙方所制，闻之可飘飘然如登仙境，忘却一切烦恼苦痛，妙不可言！”

待到训练有素之后，这些人便编入到闻香教各个香堂之中，分散至江南各处。

……

一个寻常的午后，陈府侧门被轻轻叩响。

来者是一位年轻的女子，约莫二十出头，身著素衣，料子普通。

此女名唤柳芸，正是闻香教中一名训练有素的“传香客”。

门房老张探出头，见是个陌生女子，脸上便带了三分不耐：“找谁？”

柳芸微微屈膝，行了个礼，声音轻柔：“烦请通稟贵府主事，小女子受『闻香善堂』所託，特来拜会，有一桩积福消灾、通达极乐的善缘，想与贵府结纳。”

“闻香善堂？”老张皱起眉头，近日少爷严令府中上下不得与什么闻香教扯上关係，他虽不知详细，却也记在心里：“没听过！府里忙得很，没空见什么外人，姑娘请回吧。”

柳芸眼中闪过一丝失望，却並未纠缠，只是又行了一礼，温声道：“既如此，不便打扰。”

可就在她走出不到十步，身后侧门却又“吱呀”一声开了。

一个青年道：“姑娘留步！”

柳芸停步，回身，见到一个身穿常服的男子。

“姑娘进来吧，我们聊聊。”陈默微笑邀请。

柳芸心中一喜：“那便打搅了。”

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