三日后的晌午，沈府侧门外。

陈江河脱下那件穿了三年、充满腥气的粗布短工服，换上自己带来的补丁衣裳。

刘叔抱著胳膊靠在门框上，看著他动作，半晌没说话。

刘叔终於开口，声音有些低沉：“真要走？”

陈江河把叠好的短工服双手递过去：“刘叔，这三年来，多亏您照应。”

刘叔没接，只是盯著他：“江河，你跟我说句实话，是不是因为黑虎帮那档子事？王彪那杂碎又去你家催债了？”

陈江河摇摇头：“不是。是我自己想好了。”

“想好了？”刘叔的声音陡然拔高。

隨即又压下去，左右看看，把他拉到墙角：“你想好什么了？练武？那是咱这种人能碰的吗？是，我听说你是凑够了拜师费，十两银子是吧？可那才是开头！往后呢？吃肉、进补、药浴……哪样不是钱？你娘织网能挣几个铜板？”

他喘了口气，见陈江河只是安静听著，不由得更急：“你听叔一句劝。留在沈府，我跟大管事再说说好话，给你转个长契。专司肉案，月钱一两二钱，稳稳噹噹。过两年，叔再帮你相看个踏实姑娘，把你娘接出来弄间小房。这日子，它不踏实吗？”

陈江河等他说完，才开口道：“刘叔，您说的都对。”

“那你还——”

陈江河抬起头，郑重道：“可我想试试。我爹当年替大伯去服徭役，走的时候跟我说，在这世道，没本事的人，连命都是別人的。我不想等到有一天，有人要我替谁去死的时候，我只能点头。”

刘叔张了张嘴，想反驳，却一个字都说不出。

他想起三年前陈江河刚来时的样子，瘦得像根芦柴杆似的，连杀鸡都不敢看。如今这孩子站在面前，肩膀宽了，眼神沉了，说的话却让人心里发酸。

刘叔重重嘆了口气：“罢了，罢了！”

隨即从怀里摸出个小布包，塞进陈江河手里：“拿著。”

陈江河打开一看，是几十个铜钱，还有一小块碎银。

“刘叔，这我不能要。”

刘叔板起脸：“闭嘴。不是白给的。今晚戌时三刻，角门等我。”

“刘叔？”

“叫你来就来！”刘叔摆摆手，转身往门里走，走到一半又回头，低声道：“路上当心。”

陈江河握紧手里的布包，朝著刘叔的背影，深深鞠了一躬。

...

戌时三刻，角门“吱呀”一声开了条缝。

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刘叔探出头，见陈江河果然在，便招手让他进来。

两人一前一后，摸黑走到屠宰房后头的小杂物间。

刘叔点亮油灯，昏黄的光照亮角落里一个旧竹篮。

他掀开盖布，里头是几块用油纸包好的肉，有猪肝，有半截猪蹄，还有几条风乾的咸鱼。

“都是些边角料，府里不计数的。”刘叔把篮子推到陈江河面前。

“你既然铁了心要练武，气血不能亏。这些东西，隔几天我给你弄一点，你悄悄带回去。”

陈江河看著篮子，喉头有些发紧：“刘叔，这要是被管事发现了。那....”

刘叔摆摆手道：“发现不了。我在沈府干了二十多年，这点分寸还没有？”

他顿了顿，声音低下去：“我年轻时也想过练武。可惜，没那天分，也没那命。后来娶了婆娘，想攒点钱，结果她害病走了，也没留个一儿半女。”

刘叔抬起头，看著陈江河：“你这孩子，踏实，肯干，手也巧。我是真把你当……当自家子侄看。你要闯，叔不拦你。可你得答应叔两件事。”

“您说。”

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