关於镇北候的討论终究是隨著时间推移慢慢落下帷幕。

老百姓们终究还是要过自己的日子，

镇北候怎么样，朝堂斗爭如何，到最后，都只是百姓们在喝茶聊天时的谈资罢了。

而对於大家而言，最重要的事，是要过年了。

进了腊月门，日子就像被谁在后面抽著鞭子赶的驴车，跑得飞快。

起初还不觉得，直到那日辛澈清晨扫雪，发现墙角那株枯瘦的老梅，

不知何时竟悄悄缀上了几个米粒大小的花苞，才惊觉——

年，真的近了。

就连教坊司的丝竹管弦，不知何时起，都渐渐换了调子。

原先那些缠绵悱惻的《后庭花》《玉树曲》，悄然间就换成了《万年欢》《贺圣朝》一类热闹的调子。

琵琶声脆，笛声清越，隔著几重院落传来，也带上了几分平日里少有的的喜气。

偶尔还能听见歌姬们排演新词的婉转唱腔，什么“岁岁平安”“春满乾坤”，

在冬日清冽的空气里飘荡。

堪称古代版的“刘德华解锁80%”。

后院也跟著喧腾起来。

洒扫的僕妇们说话声大了，脚步快了，见了面总要互相问一句“年货备得如何了”。

周顺这阵子格外兴奋，像个陀螺似的在院里院外打转，今儿说南市的花生糖炒得香，明儿又说看见有人挑著担子卖灶糖了。

“辛哥！真正的关东糖！脆生！甜！”他比划著名，嘴角似乎还留著点可疑的糖渣，“我赊了两块，你尝尝？”

说著从怀里摸出个油纸包，里面躺著几块麦芽糖熬製的糖瓜，粘著白芝麻，

在冬日惨澹的天光下，竟也显出几分诱人的光泽。

辛澈拈了一块放进嘴里。

甜，纯粹的、带著粮食气息的甜，瞬间在舌尖化开。

这味道陌生又熟悉，让他有一剎那的恍惚，

仿佛又回到了很多年前，那个有雪、有糖、有红灯笼的童年。

“怎么样？”周顺眼巴巴地看著他。

“嗯，甜。”辛澈点头，把剩下的包好推回去，“留著慢慢吃。”

“给王伯也尝尝！”周顺不由分说，掰了半块就跑向管事房。

腊月十五，祭灶。

教坊司这等地方，正经祭祀轮不到后院这些杂役僕从，但规矩是死的，人是活的。

王伯不知从哪儿弄来一小幅粗糙的灶神画像，就贴在管事房內的小灶台边上。

没有正式的香烛，便用过年写对子剩下的红纸边角，卷了三根细长的“香”，又摆了一小碟周顺贡献的糖瓜，几个乾瘪的橘子，权当供品。

傍晚时分，王伯把辛澈和周顺都叫到屋里，关上门。

炭盆里的火映得人脸红扑扑的，那幅墨色模糊的灶君像在烟气里显得有些滑稽，又莫名庄严。

“都来，都来，给灶王爷嘴上抹点蜜，上天言好事，回宫降吉祥。”

王伯自己先煞有介事地作了个揖，嘴里念念有词：

“灶王爷您老人家多包涵，咱们这地方……咳，您也知道，没什么好东西孝敬。这点糖瓜您甜甜嘴，到了天上，多替咱们说好话，保佑来年平平安安，少病少灾……”

他说得郑重，辛澈和周顺也跟著拜了拜。

周顺一脸虔诚，闭著眼，嘴唇微动，不知在许什么愿。

辛澈心里却有些奇异的感觉，他想，这世界既然有妖怪，有修仙者，

那是否真有神明？

拜完了，王伯把糖瓜分给两人：“供过的，吃了沾福气。”

他自己也拿起一块，没急著吃，放在手里摩挲著，目光有些悠远：

“小时候，家里再难，祭灶这天，我娘总要想法子供上这么一块。说是灶王爷吃了甜的，心就软了……唉，一晃，多少年了。”

屋里一时安静下来，只有炭火偶尔的噼啪声。

窗外传来隱约的爆竹声，不知是哪家性急的孩子已经开始点炮了。

祭灶过后，真正的忙碌开始了。

教坊司的大领导李掌司不知从哪儿刮来一批余財，

居然给上下下人都发了点微不足道的年终奖。

辛澈和周顺各得了两钱碎银並一小串新铸的铜钱，拿在手里沉甸甸，冷冰冰，

这让周顺傻乐了半天，翻来覆去地数，计划著给娘扯布，给弟弟买炮仗，给妹妹买头绳。

而王伯的管事房彻底变成了小型年货集散地。

成捆的粉条、冻得硬邦邦的猪头、用粗盐醃得发黑的腊肉、一罈子浑浊的米酒……杂七杂八堆了半个屋子。

辛澈只能感嘆，

別拿管马夫的官不当干部。

瞧瞧这逢年过节的，油水也不少啊。

辛澈和周顺成了免费劳力，

今日帮著將猪肉分割抹盐，

明日又將白菜萝卜搬进地窖。

腊月二十三，小年。年味更浓了。

教坊司负责接待客人的前楼破天荒给后院下人也发了些年礼：

每人一包杂拌糕点，两块澡豆。

王伯家里捎来了扫房的鸡毛掸子和新糊窗户的白纸。

辛澈和周顺帮著，將王伯那间小屋从屋顶到墙角彻底清扫了一遍。

积年的灰尘在透过新窗纸的格外明亮的光柱里飞舞，陈旧的烟火气和霉味被驱散，

虽然家具还是那些老旧家具，但整个屋子仿佛都轻盈亮堂了起来。

“辞旧迎新，辞旧迎新吶！”

王伯站在焕然一新的屋里，满意地捋著不多的鬍鬚，脸上每道皱纹都舒展开。

腊月二十五，做豆腐。

这原是北方乡下的习俗，教坊司后院本不讲究。

但王伯的老家亲戚特意托人捎来一小袋自家种的黄豆，说是一定要做点豆腐，討个“都有福”的彩头。

没有石磨，便用捣臼慢慢舂。

辛澈和周顺轮番上阵，將那泡发的黄豆一点点捣成糊状，滤渣，煮浆，点卤……

过程繁琐，但两人都干得兴致勃勃。

当那雪白颤巍巍的豆腐脑在滷水作用下渐渐凝结时，

连空气里都瀰漫著一股清新的豆香。

王伯亲自掌勺，舀出几碗豆腐脑，

撒上点粗盐、葱花，又淋了些自家带来的、炸得喷香的辣椒油。

三个人就蹲在还飘著豆腥味的灶房门口，捧著碗，吸溜吸溜地吃。

热腾腾，滑嫩嫩，咸香中带著豆类特有的甘甜。

周顺吃得鼻尖冒汗，连呼“过癮”。

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