起初只敢躲在薛蝌身后，眨著大眼睛偷偷瞧这位“小王爷”。

郑克爽见她模样可喜，態度自也温和，有时让侍女拿些船上备的精致点心果子给她。

几次下来，薛宝琴胆子便大了些，偶尔也会细声细气地答几句话，或是在兄长讲述时小声补充几句童言童趣的观察。

郑克爽看她，难免想起那“红楼”故事中，这位薛家二姑娘，后来也是位见多识广、聪慧明媚的奇女子。

不过如今还只是个劫后余生、需要呵护的小丫头，心下不由感嘆际遇之奇。

一路浪静风平，未有再遇波澜。

几天后，海天尽处，一抹黛青色的岸线渐次清晰。

姑苏，到了。

太仓刘家港，素有“六国码头”之称，千帆云集，舳艫相衔，货殖堆积如山，南北口音交匯，端的是天下第一等繁盛海港。

东寧宝船那远超寻常海船的巍峨身影甫一入港，便引来了无数目光。

早有得了通报的苏州府与太仓州官员在码头等候，虽非正印主官亲至，却也派出了同知、判官等佐贰官，並有一队衣甲鲜明的营兵维持秩序，场面算得郑重。

“下官苏州府同知周文彬，见过二公子！一路风涛辛苦！”

一位身著青色鷺鷥补子官服、年约四旬的官员上前一步，领著身后数名僚属，依礼躬身参拜。

郑克爽在冯锡范陪同下步下舷梯，踏上坚实的码头土地，微微抬手：“周大人免礼，诸位辛苦。此番叨扰地方了。”

一府同知已是从五品的地方要员，被派来接船也不算怠慢了郑克爽的身份。

他声音清朗，举止间並无跋扈之气，反而极见从容端方，更让岸上周文彬等人不敢轻忽。

“不敢，不敢！迎候世子，乃下官等分內之事。”周文彬连声道，一面引路，一面恭敬呈上几份文书，“朝廷恩典浩荡，早有明旨通达沿途各省府。世子爷此番进京听封，凡经停之处，一应接待、护卫、舟车仪仗，皆有规制。”

郑克爽接过文书略扫一眼，是几份盖有府、州官印的正式文牒，自太仓起，沿运河经镇江、扬州、淮安，直至通州入京，路线被安排的明明白白。

本来因著薛家之事，他还想顺路往金陵走上一遭，眼下看来倒是不便了。

不过他也未曾表露分毫异色，只頷首温言道：“有劳几位大人费心，如此安排甚好，朝廷体恤，克爽感念。”

“世子爷体谅！”周文彬似鬆了口气，脸上笑容更真切几分，“码头风大，非久谈之所。州府中已备下薄宴，一则为世子爷及诸位接风洗尘，二则也有些本地同僚，渴慕瞻仰世子风采，万望赏光。”

先公后私，皆是惯例。

郑克爽微笑道：“周大人盛情，却之不恭。”

略一停顿，似是想起什么，侧首向身旁侍从吩咐道：“去请薛先生过来，若他伤势无碍，便请他隨我一同赴宴吧！薛氏乃金陵望族，又领內府差遣，周大人与诸位同僚正好一晤。”

周文彬闻言微微一怔，金陵薛家的名头他倒也有所耳闻，毕竟丰字號商船常走姑苏出海，总归打过几次交道。

不过他倒不知，那薛家竟还有这等本事，居然能打通延平王府的门路？

眼中异色一闪而过，只陪笑附和。

……