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且说薛家父子退出厅堂，由管事引著，返回客舱。

甫一进门，薛通便示意薛蝌掩上舱门，自己则缓缓靠坐在榻上，面色虽仍苍白，眼中却多了几分深思后的光亮。

“蝌儿，”他压低声音，“你看这位郑小王爷，如何？”

薛蝌仔细回想方才见闻，谨慎答道：“年纪虽轻，但气度沉静，言谈间自有威仪，非寻常膏粱子弟可比。”

薛通微微頷首：“不错！更难得是，他待我父子，虽居高临下，却无倨傲凌人之態，反有体恤周全之意。这恩情，咱们须得牢牢记住，更要懂得如何『记住』。”

他顿了顿，语重心长：“我薛家以商立身，最重『机缘』二字。此番劫后余生，攀上延平王府这条线，便是天大的机缘。这位小王爷，瞧著是能做大事、也需人做事的主。你年岁与他相仿，这几日若有机会，当谨慎侍奉，留心学习，切莫只当寻常贵胄敷衍。”

“孩儿明白。”薛蝌郑重点头，“父亲放心，儿子知道轻重。”

……

另一边，厅堂內，待薛家父子离去，冯锡范挥退左右侍从，舱內只剩他与郑克爽二人。

“二公子此番施恩薛家，可有打算？”冯锡范捻须问道，目光中带著探询。

郑克爽不答反问：“冯师以为，这薛通如何？”

“知情识趣，是个精明人，且有意靠拢。”冯锡范沉吟道，“他欲借势交好，我们或也可用其力。”

说著，他又进一步解释道：“薛家『皇商』招牌，在京城商圈与內府消息上，確有些用处。公子若是想以此为桥，探听京中动向和那贾家虚实，倒也不错。”

郑克爽点了点头，笑道：“冯师所言甚是！我此番进京，名为听封，实同入瓮。多一双眼睛，多一条门路，便多一分辗转余地。”

冯锡范眼中闪过讚许之色：“公子果然进益了，思虑渐深。”

他赞过一句后，语气又转沉提点：“只是公子须谨记，我等根基终究在东寧。京城诸事，借力可，倚靠则不可。一切需以顺利受封、安然返回为要。”

郑克爽点头：“冯师良言，我自省得。”

……

此后数日，船队乘著北上的海流与季风，航速颇快。

郑克爽偶尔过问船务，大多时间则在舱中阅览冯锡范为他准备的京中人物舆图、朝廷近况摘要，或於甲板之上习练武艺，活动筋骨。

他既知此方世界杂糅了“红楼”背景，心下难免更多几分审慎与探究之意。

薛通伤势需静养，薛宝琴初时惊悸，在安稳环境与药物调理下也日渐好转，小姑娘恢復了精神，便显出几分孩童好奇。

郑克爽因薛蝌与自己年岁相差仿佛，行事又稳妥知礼，有时读书习武之余，也会遣人唤他过来，询问些南北风物、市井传闻，或是听听他们此番南洋之行的奇趣见闻。

薛蝌得了父亲嘱咐，每每应对都十分认真周全，既不失恭敬，也能言之有物。

他见识虽不如父辈广博，但少年人视角別有趣味，说起吕宋土人的奇异装扮、爪哇岛的香料集市、海上的巨鯨夜光，倒也绘声绘色。

郑克爽听得津津有味，既能放鬆心神，也能从这些细节里，一点点拼凑对此世更真切的认知。

偶尔，薛宝琴也会跟著兄长一同前来。

她年纪小，生得玉雪可爱，大病初癒后更添几分我见犹怜的怯弱。

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