叶霄替小雪换好湿布后，伸手进怀里，摸到一块还没来得及硬透的干饼，原本是两块，一块在外头给了林砚，剩这一块他一路没动。

他把饼掰成两半，把稍大的一半放到母亲碗里，另一半放进小雪碗里。

他自己什么都没留。

母亲偏过头，避开他的目光，声音发涩：“你二叔说，叶冲今年十六，有根骨、有天赋，是全家人的希望。武考司一个半月后，会在下城办三级武考，报名费不少。”

三级武考是最底层的一档。

在上城人眼里，那甚至不算『考』，只算『筛』。

可对下城的人，这已经是最像路的那条路。

叶霄想到家里的吃食，穀物几天都要撑不住了，还要被人薅羊毛，心中不由一冷。

母亲喉头滚了滚，才把话说全：“奶奶发话了，说我们这一房……也得尽点力。”

尽力。

这两个字他听了许多年。

他和叶冲只差半个月。按理，他也该有机会站上那条路。

可在小时候，老太太一句“叶冲根骨更好”，就把他的机会掐断。

叶霄垂下眼，指尖在被角上一点点收紧。油灯火光在风里晃了一下，屋子像更冷了些。

母亲揪著衣角，声音发涩：“霄儿，都是娘没用……奶奶说得也不是没道理。你爹走得早，咱这一房……只能跟著听。”

叶霄没怪母亲。

他懂她是怕哪天自己真撑不住，至少奶奶和叔叔还会记得他们这一家。

叶霄的目光却不由自主，被屋里几处碎裂的木痕吸引。碎木还没收乾净，像被人故意留著，提醒谁才是这里的规矩。

“还有人来过？”

母亲顿了一下，低声：“张屠。”

屋里的空气像瞬间沉了一截。

母亲把衣角攥得发白，声音更轻，像怕惊动什么：“他没骂人，也没真动手，只让手下砸了点东西。他就站在门口，拿竹板敲门框，敲得不响，可每一下都像敲在心口。”

她吞了口唾沫，继续道：“他说最近哑巷死太多人，兄弟守夜、抬尸、压场子太辛苦……巷钱要多收。”

叶霄的声音沉下去：“要多少？”

母亲咬唇，像把那句数目含了很久才吐出来：“十天內……三吊钱。拿不出来，就抓你去做活契。”

活契不是死契，却也等同卖身。

哑巷里被抓去做活契的人，不是死在外头，就是疯疯癲癲被扔回来。

叶霄就曾看过，上个月前巷那个扛活的瘦子，回来时眼神空洞，连自己叫什么都记不得，只会半夜对著墙笑。

而叶霄在工寮干活，一天也就三十文。

三吊钱，是一百天的工钱……还得一文不花。

十天根本不可能。

忽然外头有邻居脚步响起，交谈压得极低，却字字扎耳：

“张屠又抓人了，有人想反抗，结果被按著打……打完还笑，说別闹，闹出动静就不好算。”

“他最噁心，不吼不叫，拿竹板点著人名，一下一下数，像在点牲口。”

“听说三巷叶家那小子也被记上了，十天见不到帐，就会被抓去顶帐。”

话音渐渐被风吹远。

紧接著，远处忽然传来张屠的嗓音，被风撕得断断续续，不算吼，更像当街报帐，慢条斯理，却让人背脊发冷：

“叶家那小子？三巷的？”

“记上。”

“十天见不到钱，人带走，活契。”

母亲的脸色煞白，整个人缩在墙角里，肩膀轻轻发著抖。

床上烧得迷迷糊糊的小雪忽然呜咽了一声：

“哥哥……別不要我……”

被窝里轻轻动了一下。

小雪的小脚尖从被角下探出一点，颤颤巍巍地碰了碰叶霄的膝侧，力道弱得几乎感觉不到，像黑暗里找不到方向的小动物，本能去寻一处暖意。

触到那一瞬，她又急急缩回去，脚尖都快冻僵了。

叶霄胸口一点点紧起来。

这一刻他忽然意识到：若真被抓去按活契，不只是他完了，小雪也会被这个世界顺手丟掉。

十天。

不能拖。

必须做点什么。

就算这次真凑出三吊，下一次、下下次呢？

只要还在哑巷，只要青梟帮还在收巷钱，这种事就不会停止。

叶霄想起昨日工寮里，断腿老匠隨手扔给他的那本桩功。

那老匠当时的目光像被什么刺了一下，微不可察地冷了冷，旋即又恢復寻常，落在他身上，像在看一块迟早会碎的骨头……眼底却藏著兴趣，也藏著恶意。

练桩要根骨，要吃食。天赋不够、吃不饱，练得越多，只会垮得越快。

可现在，他没有退路。

叶霄握紧拳头，指节隱隱作痛，像是身体深处有什么东西在反抗。

练废是死，不练也是死。

叶霄抬起头，眼神在摇晃的油灯光里一点点硬了下来：

“娘，我出去一下。”

母亲猛地抓住他：“外头那么冷，你別……”

叶霄轻轻掰开她的手指，没有多说，只把那只手放回被角边：“我没事，小雪交给你守著。”

后门一开，冷风灌进屋，把油灯吹得剧烈一晃，火光险些灭掉，在墙上甩出一大片抖个不停的黑影。

屋里太小，破床破桌挤著角落那只小火盆，连转身都怕碰倒；就算勉强站桩，也只能缩著站，半点动静都不能有，更不能吵醒发烧的小雪。

他只能出去。

后院寒风如刀，从破墙缝里钻出来，一下贴在皮肤上，把他刚烫热的血气全数刮凉。

叶霄深吸一口冷气，冷气下压进胸骨，疼上来，他没有退。

破棉衣太厚，肩肘一紧就散架。

他把破棉衣脱了，只剩下一件洗得发白、薄得能看出骨线的练功衣。

脚尖內扣、膝微屈、腰沉、肩松肘垂。

入桩。

寒意从脚底往骨头里钻。

裂开的脚底被冻土压著，火辣刺痛。膝盖抖到发麻，指尖冻得发青，连握拳都快握不住。

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