他喊得轻，像怕把风都惊醒。脸比上回更青，嘴角裂著细口子，一说话就牵得疼，偏还硬挤出点笑，像给自己撑门面。

平日他给作坊做短工，空下来替街铺跑腿，巷里消息他最灵，也最容易被盯上……因为看起来最像软骨头。

叶霄看著他，心里沉了半寸：“你娘怎么样？”

“还能喘气。”

林砚先把话说得轻鬆些，像討个吉利，隨即咽口唾沫，声音压低：“昨晚烧得厉害，我娘自己都以为要去了。多亏隔壁老太太给了碗草汤，苦得能把舌头拧成麻花，但好歹退了点烧。”

他捻了捻衣角，又像想起什么似的猛地停住，抬眼左右一扫，先確认没尾巴。

“霄哥，我先说一句。”林砚怂得很诚恳：“你要是觉得我嘴碎，就当我没来……我这条命不值钱，可我还想多活两天，少挨两脚。”

话刚落，下一句就像刀背抹上来。

“听说上头缺『货』了。”

林砚把货字咬得极轻，轻到像在说米价，可眼神紧得发硬：“清伎坊那边，已经確定会下来挑。”

“它们不是来『看人』的，是来补数的。”他舔了舔裂开的嘴角，疼得倒吸一口气：“会先去东口那条窄街集合，已经有人收钱在带路。”

“收钱？”叶霄眉目一沉。

林砚赶紧点头，像报帐一样把路数吐乾净：“收的不是小钱，带路的那种人你也知道，平时见人点头哈腰，真到了这时候腰杆比谁都硬……因为他们手里攥著『名单』，哪家有姑娘，哪家姑娘多大、长什么样，他们比谁都清楚。”

“被他们盯上的，连哭都没地方哭。哭得大声了，反倒先挨一巴掌，省得吵。”

风从巷子里钻过来，像从骨缝里剐。

林砚喉咙滚了滚，终於把那句最不想说的吐出来：“要是他们挑到我们这边……阿霜，她……”

叶霄没立刻开口，把袖口里那张『九』又按了按。

“我知道了。”

他轻轻说了一句，不是不替阿霜急，只是心中名白，能力不够的话，连自家这盏灯都守不住，更別说去挡別人头上的刀。

在这吃人的哑巷，若不变强，连『活著』都只是说给自己听的空话。

……

工寮区的烟早早升起。

铁锤砸在铁胚上，一声声闷在心口。炉火映著一张张冻裂的脸，每一道纹路都照得清清楚楚。

叶霄照例先去角落。

断腿老匠坐在半截立柱旁，膝下空著一截裤腿；磨刀架前的磨石泡在水里，水面结著薄冰。

叶霄把几把缺口菜刀放下，又敲碎那层冰：“老匠，水冻上了。”

老匠“哼”一声，刀背压得稳稳的。

他刚才远远看叶霄走路，眼皮抬了一下……那步子，比昨天稳得太明显。

“你腿不软？”老匠忽然问。

叶霄怔了怔：“不软，比昨天还稳一点。”

他其实也说不出哪儿不一样，只是同样的步子踩下去，膝弯、脚踝像被一只看不见的手扶了一把，比昨天顺得多。

磨刀声顿住。

老匠眼皮抬得更高了些，像是想看出点什么：“你再说一遍。”

叶霄只好重复：“比昨天还稳。”

老匠的眼瞬间锋锐起来，像老刀露刃口：“昨晚，你站了多久？”

“两个时辰。”

铁刀“咣”地在磨石上颤一下。周围几个人悄悄抬头，有人低声嘀咕：“吹牛也不怕风闪舌头，哪有人站桩能站那么久。”

老匠盯叶霄足足三息，冷笑从牙缝里挤出来：“就你这底子？第一次就站了两个时辰？你当老子没见过人站桩？”

叶霄张口，却无法解释。

老匠把刀一放：“走两步。”

叶霄照做。

步子沉，却不虚。

老匠指尖在刀背上轻轻敲了一下，像在敲一块不该响的铁。

他压著嗓子嘟囔了一句：“要么背后有人兜著……要么，身子有点邪门。”

这句话轻得像磨石下的铁屑，叶霄没听清。

老匠吐口浊气，重新按刀入石：“桩功给了你，怎么练是你的事。撑得住是你命硬，撑不住……也別怪谁。”

“但你要记住，桩功是往骨头里砸血。没吃食、没药，你这种身子一个时辰就是极限，多站半柱香就是找死。”

磨刀声再起，老匠连看都没看叶霄：

“我见过有人站满一炷香，当场吐血；有人站一个时辰，第二天爬不起来。再往后也有人硬撑过去，看似更进一步……可没多久，人就彻底废了。”

“那人后来还活著。”

“可每到夜里，腿会自己抽著往地上跪，连练武两个字都不敢再听。”

老匠把话压得更冷：“別以为能多撑几息就是本事……撑过头，就是被抬出去。”

话落，他的眼皮微垂。

他最不喜欢的，就是被逼到绝境还不肯趴下、眼里还带著光的少年……看著就觉得刺眼。

叶霄点头：“我记住了。”

他明白在哑巷，异样往往不是机会，是祸。

可他没想到，自己已经把真正的时辰往短里报了，仍旧引起侧目。

就在这时，工寮冰道那头忽然炸起一阵吆喝。

“小心！”

一摞刚出窑的铁胚在冰上失了脚，铁声“哗啦”一串，整摞朝旁边的少年侧翻过去。那少年想躲，脚下却一滑一绊，身子反倒朝铁胚那边栽了半寸，脸色当场白透。

砸实了，必死无疑。

叶霄没多想，腰胯一沉，脚下落根。

昨夜站桩时那股从脚底往上顶的劲，这一刻像本能被他踩出来。