脚步声越来越近。

风被挤成一线，裂雪般的寒气顺著碎石坡涌上北炉。瘴气被搅得翻滚，灰白一层，贴到皮肤上发黏，像冷汗。

三名青梟帮的人逆风而来。

为首那人袖口的灰梟纹路在暮色里一明一暗，像睁开的鸟瞳。

灰袖。

叶霄喉结微动。

黑袖收钱，混子抡棍子；灰袖不抡棍子，也不收钱。他们代表规矩，更掌握生杀大权。

记能用的人。

也记该消失的人。

他们刻意停在瘴气卷不到的边上，像嫌脏，更像怕沾上不该沾的。

北炉的工人们像被绳子勒住喉咙，一个个僵在原地，原本压著的咳意硬生生吞回去，连呼吸都轻了半拍。

叶霄看见了，却没动。

他仍站在炉沿顶端，脚下铁梯被风拽得轻晃，风口颳得人皮肤发麻。少年背影单薄，却像一根钉子扎进铁里……如今正处於关键，不能停，也不愿停。

脚步声停在炉脚。

为首的灰袖先没说话，只抬手把袖口理平整。

动作极慢，像先把规矩铺开，再谈人命。

他目光顺著风颳开的瘴气往上扫，扫过几张灰得发青的脸，最后停在炉沿那道瘦影身上。

眼里没有惊讶，也没有欣赏。

只有一种极冷的確认……像在死人堆里挑『能用的』。

灰袖开口，嗓音不高，甚至很客气：

“工头在么？”

这句客气落地，北炉的风都像被按了一下。

附近几个老工原本正咳著，硬生生把咳意压回去，连呼吸都轻了半拍。

工头急急上前，腰弯得比平时更低，手却下意识摸了摸怀里那枚旧铜板，像摸一摸，帐就能稳一点：

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“回陈爷，小的在。天冷，您脚下滑。”

“有心。”陈爷点头，像听见了，却不太在意：“北炉最近一个月……折了几个人？”

问得隨口，像问今天用了多少柴。

工头头皮一紧，声音压得更低：“前后……十七个。”

“十七个，平均两天一个。”

陈爷轻轻重复，语气仍温和：“上头交代过，死人算损耗，不必算事故，死几个都无所谓。”

他顿了顿，像在核对条目：

“死在炉上、病在寮里，都好算。”

“摔下去、闹出动静……就不好算了。”

工头连连点头：“是是是，小的明白，小的一直按规矩办，也都盯著不让人出动静。”

陈爷抬手，竹籤在指间慢慢转了一圈。

转著转著，竹籤一停，指向炉沿那道瘦影：

“那位，是谁？”

工头心里猛地一紧，还是硬挤出笑：“回陈爷，他叫叶霄，新来的，顶炉人。”

“顶炉人。”陈爷像把这三个字放在舌尖轻轻一称：“上回炉脚死了一个，你记得规矩么？”

工头额头瞬间冒汗：“记得记得。只是林子脚崴了，一时顶不上……这孩子骨头硬，站得住，不会再有意外。”

“骨头硬。”陈爷轻轻重复，声音更低：“那就更要记规矩。”

他侧了侧头，示意炉脚那边盖著麻布的尸体，语气依旧像讲理：

“一天死两个，是炉的问题……还是你用人的问题？”

工头脸色刷地白了，腰弯得更低：“不敢不敢，是小的嘴快，小的乱说，陈爷恕罪……恕罪。”

陈爷没再追究，反而像在安慰：

“別紧张。”

“我不是来为难你，我是来替你把帐做清楚。”

这话越温和，越让人背脊发凉。

他收回视线，淡淡补一句：

“下城的命，你们往火里塞，我不管，可分寸还是要拿捏。”

“真烧糊了、烧出事故……先查的，也是你这种当工头的。”

工头连连称是，冷汗顺著鬢角往下淌，指腹把怀里铜板掐得发白，像掐住自己那点命。

陈爷不再看他，把竹籤往腰间一插，抬了抬下巴：

“叫他下来。”

工头像捡回一条命，立刻衝上头喊：“叶霄！下来！”

叶霄沿著铁梯往下走。

风颳在他身上，把破布衣吹得猎猎作响。铁梯轻晃，他每一步落下都有著桩劲，梯身轻震，他人却不偏不晃。

落地那一瞬，碎石在脚下滚了半粒，他脚跟微微一沉，滚石立刻停住。

陈爷看他两息，不是欣赏，是核对，像確认这件耗材目前合格。

“今日站了多久？”陈爷问。

工头不敢答。

叶霄自己开口：“六个时辰。”

“六个时辰。”陈爷轻轻重复，像把这项记在帐上：“那就按六个时辰算。以后也一样，最少也得这个数。”

他望著叶霄，语气甚至带点讲道理的温和：

“我只要北炉不断火、不出事故。”

“你能不能撑住，是你的命。”

“你撑不住，倒下去，也別倒出动静。”

几句话，乾乾净净，把『人』划成『损耗』。

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