炉脚静得可怕。

工头脸色发白，急忙道：“爷，这孩子连著几天顶著了。今天我还看见他吐血……吐血倒也罢，可他要是每天维持那么长时间，体力不支从炉沿摔下去，那就是事故，帐会记我头上。”

陈爷看著工头，像耐心听完，才慢慢开口：

“你担心的，是帐。”

“我担心的，也是帐。”

他轻声笑一下，笑意极浅：

“换人可以。”

“你现在就给我一个……能顶风口、能站住、也不会摔下去的。”

工头喉咙发紧，一个字都说不出来。

他思来想去，还真找不到一个能顶叶霄的。

陈爷把目光移回叶霄身上，像把人名贴上去：

“叶霄。”

他念得很轻，却像盖章。

下一刻，陈爷转身便走，另外两名黑袖跟上。

离开时，陈爷回头又看了叶霄一眼……没有温度，只有確认：记名已成。

直到三人的背影完全消失，北炉的工人才敢重新呼吸。

“完了……灰袖记名的，从来没一个有好下场。”

“顶炉本就是折命活，他扛得住是命硬，真要一直站下去，早晚被抬出去。”

窃语压得很低，却分外扎耳。

工头长长吐出一口气，像刚从鬼门关爬回来。

他看向叶霄，脸色复杂，既怕、又怨，还夹著一点说不清的庆幸。

半晌他才挤出一句：

“回去歇一趟，明早自己过来站。”

他顿了顿，又补一句，像把自己先从帐里摘乾净：

“你已经来三天了，工钱我会让人送家里，往后就像陈爷说的，每天六个时辰一点都不能少。”

叶霄“嗯”了一声，声音很轻。

胸腔里的灼痛仍在翻，像有火灰在肺里拧；可脚下沉得像铁，连风都吹不动他那点重心。

就在这时，他视野里的命格光字悄无声息浮现：

【赤血桩·小成：1／600】

叶霄的呼吸在这一瞬间静了半拍。

疼还在。

但在疼最深的地方，有一线极细、极亮的东西正在升起，像有人把他从堪堪立住，往上託了一寸，托到真能稳住。

他握了握拳，指节发出细碎的响。

力量在皮肉里收紧，像绳子一根根拧紧。胸骨深处那团被瘴气与冷热折腾了一整天的痛，也被他一寸寸按住。

死路？

別人看是死路。

在他这……未必。

叶霄转身离开北炉。

风还冷，瘴气还黏，但寒意对他来说不再刺骨，更像提醒：这地方能吃人，也能磨刀。

……

工寮门口，一堆火渣正噼里啪啦地烧著，几个工人蹲在周围烤手。

有人抬头，瞧见叶霄从阴影里走出来，愣了一下。

“下来了？”

“不是说三天都顶？没有离开过北炉？这还能走著回来？”

“就算他真练过，也扛不住北炉那鬼地方吧。”

“你小声点。”另一个赶紧压低声音：“刚刚有消息传来，陈爷今天点了他的名，他得一直当顶炉人。”

窃语像鼠群一样在灰里乱窜，又很快被踩灭。几个人对上叶霄的目光，下意识別开。

怕，且不敢靠近，还带著一点晦气。

被灰袖点名的人，在他们眼里已经不算『活人』。

叶霄没停。

他懂这些目光。

在下城，靠近『將死之人』，往往会沾上霉。

刚转出工寮巷口，他迎面碰上几个人，正抬著一块用破布裹起来的门板，板上鼓著一团。

破布角被风掀了一下，露出一点灰白的手腕……冻得僵硬，指节弯曲得不自然。

有人压低声音骂了句晦气。

“这算第几个了？”

“北炉的第十八个，是死在家里的顶炉人。瘴气吸多了，休养时压不住爆了。”

门板晃了晃，破布下露出半张脸。

眼睛半睁不睁，唇边一层暗紫，眼角还有未乾的黑痕，像极死前还想喘最后一口气，却没喘上来。

是林子。

那个脚崴了、顶不上炉的。

叶霄脚步顿了半息，胸腔像被人用指节轻轻一敲。

抬尸的人瞥了他一眼，很快移开视线，其中一个撇嘴低声：

“顶炉人换得真快，也不知道这次能撑多久。”

叶霄没说话。

他看著那张发紫的脸从眼前晃过去，像是未来先被抬走了一次。

他在心里极轻地说了一句：

“我不会躺上去。”

风卷过来，把破布再次吹得鼓起，门板晃晃悠悠消失在巷子尽头。