回到哑巷三巷，太阳快下山了。

天边那点残光被灰尘一层层磨薄，像快燃尽的炭。

巷子里的灰布被风拍得发硬，像一张张勒紧的告示。

一天比一天更多。每一张灰布，都是一条命。

叶霄推开破木门，屋里只剩一盏小油灯，豆大的火苗在冷气里打转。

母亲靠在墙边，肩膀微微发抖，咳一声就赶紧按住胸口，生怕惊到床上的孩子。

“澈儿？”

她听见动静抬头，看到叶霄完好无损后，眼神里鬆了一瞬：“回来啦。”

叶霄应一声，先走到床边。

小雪缩在被窝里，脸烧得通红，嘴唇却发白，睫毛上掛著细密汗珠。额头的湿布干得发硬。

叶霄熟练换上新的湿布，又把柴塞进火盆，火光才涨了一点。

母亲这才拿出一个钱袋，声音发颤：

“你……你做了什么？今早工寮的人，派人送了好多钱过来。”

叶霄淡淡道：“顶炉。”

母亲脸上血色瞬间褪乾净，呼吸都乱：

“你怎么去了那地方？那是要命的钱！”

“那地方……是连青梟帮的人，都不愿靠近的！”

她曾见过也听过，谁家若实在熬不过，胆子再大一点的男人，会咬咬牙，去顶上一、两天。

但回来时，手脚全都变得不利索了。

她声音有些发抖，把钱袋塞回叶霄手里，像塞一块烫人的炭：

“这是要命的钱，赶紧退回去。你跟工头说你不干了。”

“日子再苦，也不能拿你的命去换。”

叶霄垂眼，看著钱袋布面被她手指攥出褶皱。

他听见母亲声音在发抖，也听见小雪喘息里夹著热气。

若真从北炉退下来，他们娘仨就连想死，都轮不到自己挑日子。

他喉咙动了动，差点脱口而出一句『我会活著回来』。

最终，他把那句话咽回去，他不敢隨便许诺。

他只说一句结论，像把钉子钉进屋里：

“退不了。”

母亲愣住：“为什么不能？他们还能把你拎回去不成？”

“灰袖来过。”

一句简单的话，却让母亲的脸色瞬间变得难看至极，紧张问道：“他说什么？”

“问死人数，问谁顶炉。”叶霄顿了顿，道：“记了我的名字。”

他从没想过要退出北炉。

不单单是被记名，更重要的是，赤血桩要更快往上推，就离不开那里。

小雪和母亲的药，还有悬在头上的巷钱，也都只能靠北炉的工钱。

屋里一下静了下来，只剩小雪浅浅的喘息。

母亲张了张嘴，声音几乎出不来：

“记名……”

她清楚，被灰袖记住，只有两种结果：不是死，就是被当成耗材去磨。

她忽然抓住叶霄的手，抓得很紧：“我们搬，搬到別的巷。”

叶霄轻声问：“搬得掉吗？”

母亲的手一僵。

哑巷都是青梟帮的地盘，灰袖是真正的大人物，要找谁，只要一句话，搬到哪都一样。

“娘，灰袖说了，明天继续。”

“这事避不掉，我也不打算避。”

叶霄不紧不慢地解开钱袋口，指腹在铜钱上抹过，確认无误后，只取出两吊。

他没往怀里塞，哑巷里那叫送肉。

两吊被他用破布缠成两团，一团塞进裤腰里侧，一团压进鞋底，剩下的他推到母亲面前：

“这两吊我要用。”

“其余的你收好。给小雪买退烧药，再抓点咳喘药。”

母亲眼眶一下红了。

“三吊多……”她声音轻得像火將灭：“在工寮那边，你得干三个半月。”

叶霄“嗯”一声。

他也没想到短短几天，就能挣到过去三个月的命。

代价是站在风口上，隨时可能摔死，隨时可能因瘴气烂肺。

母亲终究没再把钱推回来，只红著眼看著那小布袋良久，像在看一小堆结冰的血。

叶霄起身去推门。

木门吱呀一响，寒风灌进来。

门外站著两道人影。

是他的二叔、三叔。

两人的目光死死黏在他身上，眼底亮得像狼见肉。

哑巷这种地方，只要谁突然手里多了点钱，消息能像烟一样飘过几条巷。

“哟，霄子。”二叔笑得比哭还难看：“听说你三天赚了三吊？顶炉的钱，了不起啊。”

三叔更直接，伸手就要抓他：“你娘身子不好，你一个毛孩子懂个屁。钱在你手里就是祸根，交给我们才安全。”

叶霄往后退半步，躲开那只手。

二叔探头往屋里瞥一眼，声音像抻开的铁丝：

“你妹都快不行了，这钱不能乱花。你娘看著也差不多，你要是敢乱动，可別怪我们不客气。”

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