小雪愣住：“那你要去哪？”

“拿一点……该拿的东西。”

叶霄淡淡道：“这几天清伎坊可能会有人进巷。要是外面吵，你们就关门別出声。”

小雪眼里闪过慌意：“真的会来？”

“迟早会来。”

叶霄没有安慰，只是实话实说：“別去巷口凑热闹就好，敢去看热闹的，都不怕死。”

小雪乖巧点头，抱紧布偶。

叶霄看了娘与小雪一眼，推门而出。

冷湿从门缝里钻进来，又被合上的门板隔在外头。

门外的月光像冷水一样铺在巷口，照得路面发白，却照不暖人。

……

出了哑巷三巷，风口更硬，味道也淡了些。

风口一开，天光像被人掀起一角。那光不暖，却比哑巷里任何一盏油灯都更正，让人清楚……哑巷外的规矩和里面的规矩，从来不是一回事。

叶霄没有往武馆走去，而是朝另一个方向。

没多久，他到了內城的南主街。

街口有一块石壁，上面贴著新旧不一的告示，被风吹得边角捲起。

有关於税役的，有关于禁令的。

哑巷的税，早变成更狠的巷钱，和这里写的那些，像是两道不照在同一块土地上的阳光。

今天，多了一块崭新的木牌。

城南武考司三级武考告示。

日光照在新木牌上，字跡亮得刺眼，上面的字还很新，像是刚钉上不久。

“凡年岁在二十五岁以下者，境界达到筋肉境，皆可报名三级武考……”

“考中者，可获武牌，税役全免，记入城册，登记为武秀才。”

“报名需缴十两。”

石壁前围著一圈人，三三两两抬头看。

“十两啊……这可不是小数目，就只买一个参加名额，会不会太奢侈。”

“你不懂，十两换的是一条青云路，只要能从三级武考里脱颖而出，获得的好处根本不是钱能衡量。”

“听说这次三级武考，下城城南那几家大鏢局都会派人来盯人。”

“武秀才对我们下城人来说，確实是香餑餑，可在上城那些大世家眼里，武秀才也就是条好使唤的狗。”

人们纷纷低声议论。

有人不服气道：

“话也別说那么难听……前两年不是有个小子，在三级武考拿了个好名次，被下城城南那家大鏢局挑走？听说跟著鏢队出入过上城，月例高得嚇人。”

旁边立刻有人接话：“那也是运气好，还得有人看上。我们这些人，看个热闹就够了。”

几句閒聊，把木牌上的三级武考，硬生生说成了一条连影子都摸不著的出路。

叶霄站在人群边缘，看了几眼。

筋肉境。

他早已达到。

可现在……

他剩下的全部钱，根本不够用，更別说缴报名费。

药、娘、小雪、巷钱。

一件压著一件。

那块新木牌在他眼里有些虚，现实让他暂时想不了。

叶霄垂下眼，转身离开。

……

內城主街越往西，地面就越破。

泥水反著灰黄的光，路边是摊了薄薄一层菜叶的破菜摊，还有卖不出价钱的冷馒头摊，摊主睏倦地打著哈欠。

巷口有人提著袖子喝骂，几名青梟帮的混子从远处晃过去，腰间別著武器，走路时眼神四处乱扫。

有人下意识低头，有人装作没看见。

叶霄把视线收回来，顺著街一路往西，走过主街最热闹的一段，来到了药铺街。

巷子深处，有一盏半死不活的油灯。

灯下，是那家门半掩著，写著看不清楚的药字，周遭最小的一间药铺。

他上次来过这里。

那一次，里面的老者伸出五根手指，还有一句“市场五倍价”，把他逼了回去。

叶霄站在门口，指节在铜板上轻轻一收。

五倍价，他到现在还是拿不出来。

不过……

他还是抬手，推开门。

门轴发出一声乾脆的“吱呀”，像是在什么地方开了一道缝。

药铺里潮气浓得厉害，各种药味与霉味绞在一起，像一锅熬得过头的苦汤。

柜檯后，老者照旧半靠在椅子上，眼皮鬆垂，看起来昏昏欲睡。

听到脚步声，那双眼睛却立刻抬了起来。

视线落在叶霄身上，慢慢掠过他的肩线、手臂、站姿，又停在他指骨和脚背上看了几眼，像是在重新估价。

“又是你。”

老者慢吞吞开口：“五倍价凑齐了？”

叶霄走进昏黄的灯光，声音不大：“凑不齐。”

老者笑了一声：“那你来做什么？站在这儿闻药味？”

“五倍价我没有。”

叶霄语气平静，目光落在老者脸上：“但你既然开出这种，没人会买的价，说明你真正想要的……並不是钱。”

老者眼中出现一抹异色，眉毛轻轻动了一下。