路罗镇，红枪会驻地旁的一处大院里，灯火通明，酒肉香气混杂著旱菸味瀰漫不散。

上首坐著三人。

正中是个年近四十的汉子，方脸阔口，穿著半新不旧的绸面棉袄，外面却套了件不知从哪弄来的旧军装，显得不伦不类，正是张爵九。

他原是威县人士，早年读过几天书，在邢台四师混过体育教员，加入过国民党，有点小聪明，能说会道，更有一身好拳脚。

左边是个尖嘴猴腮、眼神闪烁的瘦子，安庆善，以前是镇上的讼棍，鬼主意多。

右边是个满脸横肉、脖颈粗短的壮汉，路纪五，早年间走过鏢，也干过没本钱的买卖，心狠手辣。

下首还坐著个穿著红袄、脸上涂著劣质胭脂、眼神却带著狠劲的中年妇人，曹桂芝，自称是“无生老母”座下女弟子，掌管符水法坛。

三天前，派去沟子村下最后通牒的刘大洪已经回来，添油加醋地描述了沟子村如何“不服管教”、“口出狂言”，尤其是那个姓赵的队长和那个来歷不明的文先生，態度极为强硬。

张爵九当时就摔了杯子，觉得折了面子。

他这“冀西民眾自卫团总会长”、“红枪会总老师”的名头，是靠著吞併小股溃兵、拉拢地方士绅、再用“打溃兵、保家乡、抗日救国”的口號哄骗百姓才撑起来的，最怕的就是有人不服，挑战他的权威。

“三天了！沟子村连个屁都没放！粮、枪、人，影子都没见！”张爵九灌下一杯酒，把杯子重重顿在桌上，脸色阴沉，“这是明摆著不把咱们总会，不把我张爵九放在眼里！要是各个村子都学他们，咱们这摊子还怎么支？”

“总会长息怒。”安庆善捻著几根稀疏的鬍子，阴声道。

“沟子村仗著有几分蛮力，打了几个溃兵，就不知道天高地厚了。他们那个铁匠铺，最近可是捞了不少好处，粮食、盐、铜铁，怕是把家底都攒厚了。不拿他们开刀，以后谁还肯给咱们上供？依我看，必须打！而且要打得狠，杀鸡儆猴！”

路纪五抹了把油嘴，咧嘴道：“打！正好弟兄们好久没开荤了。听说那铁匠铺里好东西不少，打下了，粮食、铁料、还有那些打好的刀枪，都是咱们的！那个铁匠，要是识相，就抓来给总会干活，不识相……”他做了个抹脖子的手势。

曹桂芝也尖著嗓子道：“张老师，您是有天命在身的！喝过符水，练过神拳的弟子，那都是刀枪不入的天兵天將！还怕他一个小小的沟子村？正好让各分坛的弟子们都看看，跟著张老师，跟著无生老母，才有活路，才有前程！”

张爵九要的就是这个效果。

他重重一拍桌子：“好！那就打！传我命令，以『抗命不遵、私通溃兵、图谋不轨』的罪名，命令各分团，抽调精壮，自带乾粮武器，三日內到路罗镇集结，踏平沟子村！所得钱粮財物，按出力大小分配！”

命令很快传了下去。

然而，现实给了雄心勃勃的张爵九当头一盆冷水。

两天又过去了，路罗镇外稀稀拉拉只聚集了百十號人，还多是他们直系控制的村镇和地痞流氓，真正的“各分团”人马，影子都没见几个。

八个分团也没有集结出来多少人。

派去催促的人回来哭丧著脸报告：这个村子说刚遭了灾，壮丁都出去逃荒了；那个村子说怕鬼子突然来袭，人不敢离开；还有的村子乾脆避而不见，或者推说村长病了做不了主。

张爵九气得在屋里直转圈，安庆善的脸色也难看起来。

他们心里清楚，所谓的“八个分团”，大半是名义上归附，借他“红枪会”的虎皮嚇唬人、收点保护费而已，真要让各村出人出枪去打硬仗，尤其是去打听起来就很硬茬、还有亲戚关係的沟子村，谁肯干这赔本买卖？

“妈的，一群墙头草！”路纪五骂道。

“总会长，靠这些人不行。咱们得亮点真傢伙，也得给点甜头。把咱们库房里那点压箱底的好枪都拿出来，再把咱们养著的那些『老弟兄』都叫上。再放话出去，打下沟子村，粮食、铁器、財物，谁抢到算谁的！女人……咳，反正，让下面的人有想头！”

曹桂芝也赶忙道：“对！对！我再开坛做法，给要去的弟子每人发一道『刀枪不入』的神符，化一碗符水，保他们平安！就说沟子村有妖人作祟，咱们是替天行道！”

张爵九无奈，也只能如此。

威逼利诱加上封建迷信，又拖拖拉拉了两天，才勉强凑齐了不到三百人的队伍。

核心是张爵九、安庆善、路纪五的直系武装和收编的土匪约七八十人，有三十多条快枪。

其余则是被裹挟或利诱来的各村地痞、无赖、以及少数被“神符”蛊惑的愚昧农民，拿著红缨枪、大刀、梭鏢，甚至还有农具。

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