沈万堂推开密道出口，他探头扫了眼四周，山庄的喊杀声早已被甩在身后，唯有虫鸣断断续续。

然而，刚迈出密道两步，一个平静的声音自身侧不远处响起：

“那消息连这条最后的退路都算准了。”

沈万堂他猛地转身，望向声音传来的方向。

密道旁的树下，不知何时立著一道人影，正静静地看著他。

看清来人著装的瞬间，沈万堂的脸色骤然一变。

那人穿的是玄色劲装，衣料上织著细密的暗纹，腰带处別著一枚银色令牌，上面刻著一个清晰的“巡”字。

那是朝廷巡天司的標识。

可是……为何来的会是巡天司？

巡天司从不是监管江湖的衙门，更像是朝廷安插在江湖的眼睛。

职责在於监察与情报，轻易不会现身於台前，也不是普通江湖人能招惹的存在。

只是朝廷对江湖的態度向来明確，江湖人互相廝杀也好，抢地盘爭利益也罢。

只要不影响地方安寧，不触碰朝廷统治的根基，便睁一只眼闭一只眼，甚至乐於见他们互相牵制，维持一盘散沙的平衡。

唯一的规矩是“江湖事江湖了”，绝不可將祸水引向朝堂，更不能试图触碰官家的底线。

即便猜到围庄之事背后有朝廷力量的影子，但直接面对巡天司的人员，意义截然不同。

这绝非寻常的江湖恩怨清算，更像是一场早有预谋，自己，或者说影杀盟，究竟在何时，越过了那条绝不能碰的红线？

沈万堂脑子里一片混乱，满是不解与意外。

他的白鷺山庄每年按例上供，赋税分文不少，逢年过节对地方官的孝敬也从未短缺，就算是以影杀盟的身份行事，也没招惹任何朝廷相关之人，所有恩怨都在江湖內部了结，从未越界。

他做的都是朝廷“规矩”內的江湖事，怎么会引来巡天司的人？

“巡天司大人在此等候，不知我沈万堂违反了哪条规则？劳烦大人亲自前来？”

树下的人缓步向前。

“你白鷺山庄的身份自然没什么毛病，遵守江湖规则，可你影杀盟还想要继续发展，这不是朝廷想看到的。”

他停下脚步，与沈万堂相隔数丈对视：

“江湖可以乱，但不能合一，这是底线。”

对於江湖组织，朝廷可以容忍无数小门派在江湖里爭斗，却绝不容许任何组织形成跨州连郡的超级联盟。

一旦有门派试图把零散的势力拧成一股绳，形成一股强大的力量，巡天司便会出手，將这种苗头掐灭在萌芽里。

这是更深层的底线，也是朝廷维持江湖平衡的核心手段。

沈万堂没有反驳对方点破自己与影杀盟的关係。

他很清楚，巡天司的人既然能守在密道出口，必然早已掌握了他的身份，此刻再辩解，不过是多余的废话，只会显得更可笑。

沈万堂只是不解。

影杀盟確实有扩张的打算，先前向凝云阁出手，为的就是抢占对方的资源，可即便如此，他们也始终守著“江湖事江湖了”的规则。

从没有动过朝廷的漕运粮船，更没有招惹过地方官署。

在他看来，所谓的“规则”从来都是模糊的，不过是朝廷与江湖之间心照不宣的默契。

如今巡天司以此发难，让他如何能服？

“合一？大人这话从何说起？”

来人说道：“影杀盟想要联络西南五毒教，塞北狂沙帮，打造一条横跨三州的地下王朝，这等合纵连横之举，已不是江湖纷爭。”

沈万堂愣了，这计划他怎么不知道？

他不是暗影吗？怎么没听过这消息？

“大人若想拿我，直说影杀盟扩张便是，何须编造这莫须有的合纵计划？”

来人將他的惊疑尽收眼底，却並不意外。

毕竟，这所谓的计划如今並不存在。

它只是一个可能。

传递消息的人，不仅详细描述了影杀盟內部的情况，並准確的说出了影杀盟近期的行动，以及未来將会发生的可能……

巡天司早已派人核实，消息里的每一条细节都属实。

当將这些分散的线索串联起来，一条清晰的、极具潜在威胁的扩张路径便浮出水面。

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