午后的光线，带著工业区特有的、仿佛被煤烟稀释过的稀薄质感，艰难地穿透事务所新换的维多利亚式凸窗玻璃，在刚刚打磨过却已然蒙尘的橡木地板上，投下几块摇曳而斑驳的光晕。空气里，新刷油漆的刺鼻气味、从旧书堆里散发出的陈年霉味，与窗外永恆瀰漫的蒸汽管道泄压声和浑浊的煤烟气息交织在一起，构成了一种熟悉而又陌生的背景音。科德林·默站在事务所一楼中央，沉默地环顾著这个刚刚从废墟中重建起来的“家”。

曾经被机械造物撕裂的墙壁如今平整如新，覆盖著带有暗色纹理的墙纸，试图掩盖其下不堪回首的记忆。崭新的书架上，零星摆放著从旧货市场精心挑选的法律典籍、刑侦档案，以及他私人收藏的、书页边缘已微微捲起的枪械维护手册。那张宽大结实的办公桌傲然立於房间一侧，抽屉的暗格里，妥善安置著他那柄保养得鋥亮的转轮手枪与排列整齐的黄铜子弹。

他的身体状態正处於一个前所未有的高峰。过去几周在警局庇护下的系统性锤炼，如同给一台精密的蒸汽核心进行了一次彻底的 overhaul，不仅让旧伤彻底成为歷史，更將他的体能、神经反应与格斗本能推向了一个新的临界点。然而，精神层面却如同绷紧的弓弦，冷静的外表下，是高度集中的、对潜在威胁的绝对警惕。他无比清楚，眼下的平静不过是暴风雨来临前的短暂间隙，“齿轮正教”那庞大而扭曲的阴影，从未真正远离。市政补偿与警方支付的线人费用，化作一笔可观的资金，此刻正安静地沉睡在墙內隱藏的保险柜里，它们是他告別被动、准备主动出击的初始资本。

“咚咚咚——”

一阵轻快却带著几分犹豫的敲门声，打断了科德林的沉思。

他如同幽灵般无声地移动到门侧，目光透过新安装的、带有黄铜边框的猫眼向外望去。是艾莉丝。那个曾被他从地狱边缘强行拖回来的女孩，如今已出落得有了几分少女的轮廓。她怀里抱著一个牛皮纸包裹，有些不安地站在门口，清澈的眼眸中交织著期待与一丝不易察觉的紧张。

科德林拉开厚重的木门，脸上习惯性地浮现出那副温和而略带距离感的微笑。“艾莉丝，进来吧。门没锁，下次可以直接进来，记住，这里也是你的地方。”(′?w?`)

“科德林先生！”艾莉丝见到他，眼睛瞬间亮了起来，像是不敢置信他真的回来了。她小心翼翼地踏进门槛，將那个散发著食物香气的包裹放在光洁的桌面上，“我看到楼上的灯亮了，就……就买了些红茶和司康饼过来。还有，您之前吩咐我，要我认全工作檯上所有的工具，我现在已经能熟练地使用它们了！”她的语气带著点小小的骄傲，“我能独立完成一把標准转轮手枪的拆解、清洁和基础保养。还有……这是我这段时间，参照您以前的笔记格式，整理的关於附近几个街区近期异常事件的匯总报告，上面……加了一些我自己的观察和推测。”她递过来几页写得密密麻麻的纸，字跡工整，条理清晰。

科德林接过那叠尚带著少女体温的纸张，示意她在旁边的椅子上坐下，自己则放鬆地靠在坚实的桌沿，仔细翻阅起来。艾莉丝的报告远超他的预期，不仅记录了数起流浪动物离奇失踪、特定区域下水道传来规律性异响等琐碎事件，甚至还提到了少数流浪汉酒后声称目睹“闪烁著幽光的金属蜘蛛”爬过巷角的传闻。这些信息在普通人看来或许只是无稽之谈，但在科德林眼中，尤其是在结合了不久前从警局档案中获取的某些隱秘模式后，它们仿佛散发出一种不祥的、与“齿轮正教”活动特徵隱隱吻合的气息。

“做得很好，艾莉丝。”科德林放下报告，语气是罕见的真诚讚许，注意到女孩因为这句夸奖，脸颊微微泛起了红晕，“观察力的敏锐度和信息的归纳能力，都比之前进步了很多。这些线索，很有价值。”(￣▽￣)~*

“真……真的吗？”艾莉丝几乎要雀跃起来，但很快便克制住情绪，用力抿了抿嘴唇，抬起头，眼神异常坚定，“我想帮上忙，科德林先生。我不想再像上次那样，只能无助地躲在密室里，听著外面的枪声……什么都做不了……”

科德林凝视著她眼中闪烁的、不容置疑的决心，內心深处某块坚硬的角落似乎被轻轻触动。他比任何人都清楚前路潜伏著何等致命的危险，將她也捲入这片泥沼绝非他所愿。但他同样明白，將她完全隔绝在真相与危险之外，既不现实，也可能在关键时刻因为她的“无知”而酿成更大的悲剧，更会扼杀她迫切渴望成长的幼苗。“我明白你的心情。”他放缓了语调，带著一种引导式的严肃，“但记住，在任何情况下，安全永远是第一位，优先级高於一切好奇和衝动。你之前的记录和分析工作完成得非常出色，这条情报收集的线要继续保持。从明天开始，你每天固定时间到这里来，我会系统地教你城市环境下的跟踪与反跟踪技巧，以及最基础的、用於脱身的防身术。”

他顿了顿，转身打开办公桌的一个抽屉，从里面取出一把保养得极好、体型明显更適合女性或隱蔽携带的左轮手枪，平稳地推向艾莉丝。“这把枪，之前一直是由你负责维护的，你对它的状態应该最熟悉。现在，它是你的了。正式的射击训练，从明天清晨开始。”

艾莉丝深吸一口气，像是接过某种庄严的使命，伸出微微颤抖却异常稳定的手，紧紧握住了那冰凉而坚实的枪柄。她抬起头，目光灼灼：“是！科德林先生，我会努力，绝不会让您失望！”

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