“又是『实验体失控』？后勤部那帮蠢货到底在搞什么鬼！”另一桌一个满脸胡茬的军士加入了討论，语气愤懣，“上个月是东边山谷，这个月是7號矿区，下次是不是要闹到营房门口了？”

“谁知道呢。上头封口封得严实，只说遇到『受污染的异常野生动物或失控机械』，要求『就地销毁』，严禁外传细节。我有个老乡在医疗队，说送回来的伤员的伤口……看著不像是普通野兽或者机器造成的，倒像是被什么东西……融过又撕开似的，古怪得很。”

科德林的手指无意识地摩挲著玻璃杯壁，眼神在昏暗中显得愈发深邃。钢铁怪物、子弹难以奏效、伤口古怪……这些描述，与他交手过的“锈蚀魔犬”何其相似，但听起来似乎更原始、更具攻击性，像是……未完全受控的版本，或者適应了野外环境的变种？齿轮正教在这里进行的，难道是更大型、更野性的生物兵器野外测试？还是说，他们在利用这片区域丰富的矿產（以及废弃矿坑提供的天然隱蔽所），进行著某种需要“放养”实验体的禁忌研究？

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“嘿，你们听说了吗？”又一个声音加入，来自吧檯旁一个看似商贩打扮的微胖男人，他脸上带著神秘兮兮的表情，“不光咱们这边不太平。往北走，靠近旧隘口那边，最近有几个村子的人都说晚上听到地底下有动静，像是巨大的齿轮在转，还有……怪叫。有人大著胆子去看，说看到废弃的旧矿井口有蓝幽幽的光一闪一闪，没敢靠近就跑了。”

“又是以讹传讹吧？”有人不屑。

“难说。我送货经过那边，感觉气氛是不对。而且……”商贩声音压得极低，“我还看到过几辆没標识的封闭马车往那边去，护送的……不像普通人，动作整齐得嚇人，身上鼓鼓囊囊的，肯定带著傢伙。”

旧隘口……废弃矿井……蓝色幽光……封闭马车和专业的护送人员。科德林默默记下了这些关键词。旧隘口方向，那里地形更为复杂，遍布著早已被主流矿业拋弃的、深入山体的老旧坑道网络，確实是建立隱秘据点或进行非法活动的绝佳场所。

他放下几乎没怎么动的酒杯，手指无意识地抚上藏在衬衫下的“壁垒”指环，冰凉的金属触感让他保持清醒。看来，这次的“度假”之旅，註定无法平静。驻地本身笼罩在异常事件的疑云中，而周边区域又出现了与齿轮正教高度相关的诡异传闻和活动跡象。

风暴的中心，或许不在伦敦，而是在这里，在他曾经熟悉、如今却感到阵阵陌生的土地之下、群山之中。他需要更多的信息，需要验证这些传闻，更需要查明，北方第三军团——或者说其中的某些部分——在这盘污秽的棋局中，究竟扮演著怎样的角色。

他站起身，將几枚硬幣留在桌上，悄无声息地离开了喧囂的酒吧，回到二楼那间简陋的房间。窗外，小镇的灯火稀疏，更远处，军营的探照灯的光柱如同冰冷的巨剑，划破沉沉的夜幕，反覆扫视著黑暗的丘陵轮廓。

科德林站在窗边，凝视著那片被黑暗笼罩的群山。狩猎，进入了新的阶段，舞台从城市的钢铁丛林，换成了荒野与山峦。而猎物与猎人的界限，在这瀰漫著铁锈、谣言和未知恐惧的北方之夜，变得愈发模糊不清。他需要制定计划，需要更谨慎地接触过去的关係，也需要做好隨时应对致命威胁的准备。

长夜漫漫，山雨欲来。