在“老哨站”酒吧二楼那间墙壁单薄、床板硬实的房间里，科德林度过了一个几乎无眠的夜晚。军用毛毯粗糙的纤维摩擦著皮肤，窗外小镇偶尔的犬吠、醉汉含糊的叫嚷、以及远处军营隱约传来的换岗哨音，交织成一张细密的网，將他本就不深的睡意撕得粉碎。更多时候，他闭著眼，任由思绪在黑暗里穿梭，將酒吧听到的只言片语、路上遭遇的瓦伦丁父子的敘述、以及自己掌握的所有关於齿轮正教的线索，像摆弄一副破碎的拼图般反覆组合、推演。

山间的黎明来得早，也来得清冽。当第一缕灰白的天光从百叶窗缝隙挤入房间时，科德林已然起身。他推开窗，冰冷而清新的空气立刻涌入，带著松针的苦涩、岩石的微腥和远处溪流的湿润气息，瞬间涤盪了屋內一夜积聚的浑浊。这与伦敦那永远被煤烟、水汽和都市百味浸泡的空气截然不同，是一种近乎凛冽的纯粹。然而，科德林深吸一口，却感觉不到丝毫放鬆。潜藏在这片广袤山野寧静表象下的威胁感，如同冰层下的暗流，其压迫力並不亚於伦敦街头的明枪暗箭。

行动前，装备是第一要务。他首先检查了隨身携带的弹药。昨天雨中路见不平的那一枪，虽然只是威慑射击，但也消耗了几发12號霰弹。在可能面临更严峻衝突的此地，弹药储备必须充足。他仔细清点了“矮人咆哮”的备弹、转轮手枪子弹、特种箭形弹，以及那些珍贵的“驱魔钉”和高爆魔纹弹，確认分类存放无误，便於快速取用。

小镇规模不大，主要服务於驻军及其家属，商业单调。科德林很快找到了镇上唯一一家兼营五金、基本工具和狩猎用品的杂货店。店面狭窄昏暗，货架上落满灰尘，商品摆放杂乱。店主是个头髮花白、缺了颗门牙的老头，穿著洗得发白的旧军裤，正用一块油布慢悠悠地擦拭著一把老式双筒猎枪。听到门铃响，他抬起头，浑浊的目光在科德林身上扫过，尤其在他进门时下意识侧身、让背后长条帆布包裹（里面是拆散的“矮人咆哮”）避免磕碰门框的动作上停留了一瞬。老头嘴角扯动了一下，露出一个瞭然於胸、近乎滑稽的笑容，什么也没问。

“12號霰弹，最好的。”科德林直接开口。

老头点点头，弯腰从柜檯底下拖出一个沉重的松木箱子，打开，里面整齐码放著用油纸包裹的子弹。“北地工业城的货，铅芯被甲，比南边那些软蛋玩意儿强。”他声音沙哑，带著浓重的本地口音，“也卖点.44的，普通圆头弹，打打兔子狐狸还行。”

科德林检查了一下弹壳底火和封装，质量確实比预想的好，至少是正规厂出品。他补充了消耗的霰弹，又买了两盒.44普通弹以备不时之需。价格比伦敦黑市公道不少，但在这里，这些子弹更像是硬通货而非普通商品。付钱时，老头又多看了他一眼，低声嘟囔了一句：“山里头不太平，傢伙什利索点好。”

科德林接过用旧报纸包好的子弹，微微頷首，算是回应了这份模糊的善意提醒。

离开杂货店，他走向小镇广场角落那个锈跡斑斑的公共电话亭。投幣，摇动手柄，听筒里传来滋滋的电流声和总机接线员慵懒的询问。他报出了艾莉丝家的號码。

等待接通的短暂时间里，科德林的目光透过电话亭模糊的玻璃，扫视著清冷的小镇街道。几个早起的妇女提著篮子走向市场，一辆军用卡车轰鸣著驶向驻地方向，一切看似平常。

电话被接起，传来一个中年妇人略显疲惫和戒备的声音：“餵？哪位？”

“您好，我找艾莉丝。”科德林让自己的声音儘量显得平和寻常。

“艾莉丝她……”妇人似乎犹豫了一下，声音压低了些，“她昨天一早就去她乡下的姨母家了，说是……学校有个短期的田野实践活动，要去一阵子。”她的语气里带著一丝不易察觉的忧虑和不確定，显然对这个突然的“实践活动”並非全信，但出於某种原因（或许是艾莉丝的坚持，或许是她自己也感到了不安），她没有深究或阻拦。

科德林心中那块悬著的石头，终於轻轻落地。艾莉丝听懂了他的警告，而且行动果断迅速。这很好。远离伦敦那个是非之地，至少能暂时避开最直接的风暴。“好的，谢谢您。打扰了。”他没有多问，乾脆地掛断了电话。没有直接和艾莉丝通话確认细节虽然有些遗憾，但知道她已经安全离开，这份情报本身就已足够，也让他肩头的负担减轻了一分。

接著，他再次投入硬幣，拨通了老烟枪汤姆仓库的號码。电话响了好几声才被接起，汤姆那带著浓重鼻音、似乎永远没睡醒的声音传来：“谁啊？大清早的……”

“汤姆，是我，科德林。长话短说，我交待你提醒小杰克他们的事，办了吗？”

“哦，侦探啊……”汤姆似乎清醒了些，打了个哈欠，“放心，那帮小崽子机灵著呢，我让手下捎过话了。他们最近眼睛亮得很，看到穿制服的和神神秘秘凑一起的就躲远点。怎么，北边风大？”

“风不小。”科德林简略回应，“让他们继续小心，尤其注意有没有生面孔在铁锈运河区或者码头区打听『矿石』、『工匠』或者『齿轮』之类的事。有异常，老办法联繫。”

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