青芜如遭晴天霹雳，脑中“嗡”的一声，瞬间一片空白。

冰冷的恐惧如同毒蛇，瞬间窜遍四肢百骸。

验身！在这眾目睽睽之下，在这封建森严的宅院里，像检验货物一样被剥开检查……这对於一个灵魂来自现代、崇尚人格尊严的女子来说，是何等极致的屈辱！

“不……不！”她猛地挣扎起来，脸色惨白如纸，眼中充满了惊骇与绝望，“夫人！不能验！这一验，奴婢就算是清白的，往后也没法做人了！求夫人开恩！奴婢当真没有！奴婢敢对天发誓！”

泪水终於不受控制地汹涌而出，那是恐惧、屈辱、也是绝望的悲鸣。

她可以忍受责罚，甚至可以面对死亡，却无法承受这种將人格尊严彻底践踏在地的凌辱。

秋儿也听懂了婆子的话，小脸霎时变得比青芜还要白。

她虽然年幼，却也朦朦朧朧知道“验身”对女子意味著什么。

看到青芜姐姐那惨烈挣扎、泪如雨下的模样，她心中又痛又急，不知哪里来的勇气，竟猛地扑上前，一把抱住其中一个婆子的腿，仰起满是泪痕的小脸，朝著王氏哭求道：“夫人！夫人开恩啊！青芜姐姐进来府里，一直勤勤恳恳，任劳任怨，上次中秋宴还立了功，杨嬤嬤和小姐之前不也夸过姐姐办事妥当吗？奴婢相信青芜姐姐是清白的！求夫人別验！求求夫人了！”

她的哭求声在肃杀的正堂里显得格外淒楚无助。

王氏端坐其上，面沉如水，对青芜的挣扎哭求和秋儿的抱腿哀恳恍若未闻，只漠然道：“带下去。”

两个婆子得了明確指令，不再犹豫。一人用力掰开秋儿的手，將她推到一边。

另一人则与同伴合力，死死架住浑身瘫软、却仍在本能挣扎的青芜，如同拖拽一件没有生命的物品，粗暴地向堂后连接著的、专用於处置內闈私密事的厢房拖去。

青芜的哭求声渐渐变得嘶哑绝望，手指徒劳地在地面上抓挠，留下几道浅痕。

那身稍高的衣领在挣扎中微微散开，隱约可见其下白皙肌肤上，昨夜留下的、未被脂粉完全遮盖的曖昧痕跡，此刻在烛火与泪光中，竟显出一种惊心动魄的淒艷。

春鶯和秋雁早已嚇得噤若寒蝉，伏在地上瑟瑟发抖。

云裳看著青芜被拖走的背影，眼中闪过一丝快意，隨即又化为更深的嫉恨与紧张。

杨嬤嬤垂手而立，嘴角抿成一条坚冷的直线，目光紧锁那扇即將合上的厢房门。

秋儿被推开，跌坐在地，看著青芜消失的方向，徒劳地伸著手，泪水模糊了视线，喉咙里发出小动物般的呜咽。

就在厢房门即將关上的那一剎那——

“住手！”

一道清冷低沉、却蕴含著不容置疑威严的男声，如同破开厚重阴云的寒铁，骤然自正堂门口响起！

所有人为之一震，齐齐向门口望去。

只见一道挺拔如松的身影，裹挟著秋夜的凉意与疾行而来的微喘，逆著廊下的灯光，大步踏入堂中。

緋红官袍尚未换下，衬得他面如寒玉，眸似深潭，正是刚从大理寺赶回的萧珩。

他的目光如电，瞬间扫过一片狼藉的堂內，最后定格在那扇即將关闭的厢房门上，以及门边跌坐哭泣的秋儿、和那两个正要执行“验身”的婆子惊惶回望的脸上。

整个正堂的空气，因他的突然出现，而彻底凝固。

萧珩的目光落在地上那抹纤弱颤抖的身影上。

青芜脸色惨白如纸，泪痕交错，髮髻在挣扎中彻底鬆散，几缕湿发狼狈地贴在颊边和颈侧，那双总是沉静明澈的眸子此刻盛满了惊骇、绝望与一种近乎碎裂的屈辱。

她被人粗鲁地架著，衣领微散，露出的一小截脖颈肌肤在烛光下异常白皙，其上隱约可见的痕跡，此刻更像是一种无声的控诉。

萧珩素来冷静自持的心湖，不知被哪一块投下的石子骤然击破，盪开一圈陌生的、尖锐的涟漪。

那是一种混杂著不悦、怒意，以及一丝连他自己都未曾预料到的……心疼。

是的，心疼。看著这个昨夜还在他怀中因醉酒而娇憨大胆、此刻却如同濒死小兽般挣扎无助的女子，他心中涌起一股强烈的、欲將施加於她身上所有折辱都碾碎的衝动。

他面上却未显露分毫，只將目光从青芜身上移开，转向端坐主位的母亲，规规矩矩地躬身行了一礼：“母亲。”

王氏见儿子突然归来，且面色沉凝，心下也是一突。

她深知这个儿子看似恭顺，实则极有主见，行事果决，一旦他插手，事情便不由她全权掌控了。

但她毕竟是母亲，且自觉占著理，便沉声道：“珩儿回来了。此事关乎內闈清静与你自身名誉，为娘正在审问这不知规矩的丫头。”

“母亲辛苦了，”萧珩语气平静，却带著不容置喙的力量，“审了这许久，想必母亲也乏了。既然儿子回来了，后续便交由儿子来处置吧，定会给母亲一个交代。”

他不再看王氏的反应，转而向侍立在旁的孙嬤嬤道：“孙嬤嬤，扶夫人回房歇息。”

王氏张了张嘴，看著儿子那双深邃不见底、却已然透出决断之意的眼眸，终究是將话咽了回去。

她了解自己的儿子，此刻多说无益。

她复杂地看了一眼几乎瘫软在地的青芜，又瞥了一眼脸色骤变的杨嬤嬤，最终在孙嬤嬤的小心搀扶下，起身离开了这气氛凝滯的正堂。

隨著王氏离去，堂內压力並未减轻，反而因萧珩的存在而更加沉重。

他撩袍在主位下首的椅子上坐下，目光缓缓扫过堂下跪著的、站著的每一个人，语气听不出喜怒，却自有一股冰寒的威严：

“今日府中倒是热闹。我刚回府，便听说了个大概。有趣，我在外是大理寺卿，专司刑狱审断，不想今日家中倒先演了一出。”

他端起僕役新奉上的茶盏，却未饮，只淡淡道，“既然如此，不若我便在家中，也办一次案。是非曲直，总要弄个明白。”

他首先看向云裳，声音平淡无波：“云裳，你將你今早所见，再从头到尾，详细说一遍。”

云裳被萧珩的目光一扫，只觉得浑身血液都凉了，之前对著王氏哭诉的勇气荡然无存，只得哆哆嗦嗦，断断续续又將早晨那套说辞重复了一遍。

接著，萧珩又依次问了刘婆子、春鶯、秋雁和秋儿，问题简洁直接，皆是围绕时间、地点、所见事实，不容丝毫夸大与臆测。

待眾人答完，萧珩放下茶盏，清脆的瓷器碰撞声在寂静的堂中格外清晰。

他看向面如土色的云裳，语气依旧平静，却字字如刀：“依你所言，只有你一人『看见』青芜从上房出来，看见她『衣衫不整、神色慌张』。除此之外，可有第二人证？可有人亲眼看见她进入上房，或是在上房內做了何事？可有任何確凿物证，比如你提到的『异样』床褥，经刘婆子查验，也並无异常。”

他略一停顿，目光转向瘫软在女儿身边、脸色灰败的杨嬤嬤，声音陡然转冷：“杨嬤嬤，你方才似乎说，愿以性命担保云裳不会撒谎？审案断事，若仅凭一人之心意、一人之担保便可定罪，那还要衙门官署何用？还要我这大理寺何用！还要国法律例何用！”

“嘭！” 茶盏被不轻不重地顿在桌上，却似惊雷炸响在杨嬤嬤心头。

杨嬤嬤浑身剧颤，知道大势已去，但为了女儿，仍想做最后挣扎，涕泪横流地叩首：“公子息怒！老奴……老奴也是一心为了公子清誉，为了府中规矩啊！云裳她对公子是一片痴心，绝不会……”

“痴心？”萧珩打断她，嘴角勾起一抹冰冷的弧度，目光如冰刃般刮过云裳

“说到『爬床』，我倒想起一事。前些时日，云裳也曾未经传唤，夤夜擅入我的寢居。若按今日这般论处，这『爬床』的嫌疑，她是否更该先论一论？”

“轰——” 此话如同惊雷，劈得云裳魂飞魄散，整张脸瞬间涨红髮紫，羞愤欲死，恨不能当场晕厥过去。

周围竖著耳朵听的下人们更是心头大震，看向云裳的眼神瞬间充满了鄙夷与瞭然。

原来还有这桩旧事！大公子亲口说出，便是铁板钉钉。自己曾行不轨之事，却反咬他人，其心可诛！

萧珩不再看几乎瘫成烂泥的云裳，冰冷的目光锁定杨嬤嬤：“你是母亲身边的老人，本应更明事理，谨言慎行。如今却听信自己女儿一面之词，不思查明，反而推波助澜，挑唆母亲行此激烈有损阴鷙之事，攀咬无辜！府中规矩，便是让你这般用的吗？”

杨嬤嬤彻底瘫倒在地，抖如筛糠，连求饶的话都说不出了。

“今日若非我及时赶回，”萧珩的声音不大，却带著彻骨的寒意，“一个无辜之人便要因你们母女这捕风捉影、挟私报復的构陷，遭受何等折辱？若真如了你们的愿，一个女子的清白与性命，便要断送在你们这齷齪心思之下！”

他顿了一下，似在斟酌惩罚，“念在你伺候母亲多年的份上，死罪可免。拖下去，杖责三十。”

围观眾人唏嘘片刻，杨嬤嬤年纪大了，只怕是挨不住。

“公子饶命！公子饶命啊！”杨嬤嬤悽厉哭喊，却被两个如狼似虎的僕妇堵了嘴，毫不留情地拖了出去。

云裳眼见母亲被拖走重罚，最后一丝支撑也崩塌了，尖叫一声，竟真的双眼一翻，晕死过去。

萧珩厌恶地瞥了一眼，漠然下令：“將她泼醒。醒了之后，连同她的东西，一併拖出府去，寻个人牙子发卖了。我清暉院与萧府，容不下此等心思歹毒、诬陷他人的奴婢。”

命令一下，自有僕役依言行事。

一盆冷水泼下，云裳在尖叫与哭泣中被粗暴地拖走，她绝望的哀嚎渐渐远去，终不可闻。

堂內一片死寂，所有人大气都不敢出。

萧珩雷霆手段，片刻之间便逆转乾坤，不仅洗刷了青芜的嫌疑，更將诬告者施以严惩，其果决狠厉，令人胆寒。

尘埃似已落定。

萧珩这才將目光，重新投向那个自他出现后，便一直如同雕像般跪在原地、低垂著头、沉默不语的女子——沈青芜。

她依旧保持著被婆子放开后的姿势，微微蜷缩著，肩膀几不可察地轻颤。

方才那濒临崩溃的哭求挣扎仿佛耗尽了她的全部力气，此刻只剩下一种脆弱的死寂。

“都下去。”萧珩挥退了堂內所有僕役丫鬟，包括欲言又止、满眼担忧的秋儿。

空旷的正堂內，只剩下他们两人。烛火跳动，光影在两人之间明明灭灭。

萧珩起身，缓步走到青芜面前，停住。

他居高临下地看著她，能看到她低垂的眼睫上未乾的泪珠，能看到她咬得失去血色的嘴唇，也能看到……她颈间那片被他亲自留下的、此刻在凌乱衣衫下若隱若现的痕跡。

他沉默了片刻，才开口，声音比方才审问时低沉了许多，也复杂了许多：

“沈青芜，抬起头来。”

青芜没有动。

方才那场风暴般的羞辱、挣扎、绝望，几乎耗尽了她的心力。

此刻，尘埃落定，施暴者受惩，她“洗清”了嫌疑，可那股冰冷黏腻的屈辱感，却已深深浸入骨髓，冻僵了她的四肢百骸。

萧珩看著她单薄颤抖的肩膀，看著她死死咬住的下唇渗出的淡淡血丝，心中那丝陌生的抽痛再次清晰起来。

他不再多言，俯身，有力的手臂穿过她的膝弯与后背，轻易地將那具轻得过分、又僵硬得厉害的身体打横抱了起来。

突然的腾空让青芜低低惊喘一声，终於有了反应。

她被动地偎在他胸前，鼻尖縈绕著他身上的气息，耳边是他沉稳有力的心跳。

这怀抱温暖而坚实，与方才那两个婆子冰冷粗暴的钳制截然不同。

可她心中升不起半分暖意，只有更深的冰寒与一种近乎麻木的抗拒。

萧珩將她抱得很稳，转身走向一旁的太师椅，自己坐下，却未將她放开，依旧让她侧坐在自己腿上，以一种全然占有的姿態將她圈在怀中。

他一手环著她的肩背，另一只手略显笨拙地、却极其轻柔地拂开她颊边汗湿的乱发，指尖触及她冰凉肌肤上未乾的泪痕。

“別害怕，”他的声音压得极低，几乎贴著她的耳廓响起，温热的气息拂过她敏感的耳垂，“没事了。有我在，无人再能伤你。”

这话语里的维护之意如此明显，若是寻常女子，歷经这般大难被如此尊贵强大的男子所救，这般温柔相待，只怕早已心神俱颤，感激涕零，乃至生出倾慕依赖之心。

可青芜不是。

她是沈青芜，一个灵魂来自千年之后，崇尚自由与尊严的现代女性。

今夜发生的一切，像一把最锋利的銼刀，將她五年来勉强披上的、属於这个时代的顺从外壳，彻底銼得血肉模糊，露出了內里绝不屈服的钢铁骨骼。

在萧珩话音响起的同时，一个冰冷、清晰、斩钉截铁的声音，在她灵魂最深处轰然迴响：

沈青芜，你一定要离开！离开这吃人的深宅大院，离开这视女子为附属、可隨意践踏的命运！你要掌控自己的人生，再也不要像今夜这般，毫无尊严，任人宰割！

这信念如同淬火的钢铁，在极致的冰冷与屈辱中成型，坚硬无比。

萧珩此刻温暖的怀抱，安抚的话语，於她而言，也不过是另一重更加华丽、却也更加危险的囚笼前奏。

她如同一个精致却失了魂的提线木偶，任由他抱著，既无迎合，也无挣扎。

怀中的人如此安静，安静得不正常。但他只当她是惊嚇过度，心神未復。

他耐著性子，又低声安抚了几句，手掌在她后背轻轻拍抚，如同对待受惊的幼兽。直到感觉她身体的颤抖渐渐平復，他才缓缓鬆开了怀抱，隨后让人將青芜送到了清暉院中。

王氏房內，灯火未熄。

孙嬤嬤正低声劝慰著，王氏半倚在榻上，脸色疲惫，眼神复杂。

杨嬤嬤跟隨她多年，云裳那孩子她也算看著长大，骤然被儿子如此雷霆处置，一个杖责生死未卜，一个发卖出府前程尽毁，她心中难免有些物伤其类的痛惜与感慨。

但儿子的理由足够充分，手段虽狠，却也维护了府邸法度与自身权威，她这个做母亲的，此刻竟说不出什么。

见萧珩进来，王氏抬了抬手，孙嬤嬤会意，躬身退了出去，掩上房门。

室內只剩母子二人。

烛光在萧珩年轻的脸上投下深邃的轮廓，他撩袍在母亲下首坐下，沉默片刻，率先打破了寂静。

“母亲，”他的声音恢復了惯常的平稳持重，“先前母亲曾提过，想让儿子在身边放个知冷知热的人，允儿子自行择选。”

王氏抬眼看他，心中已有所料。

萧珩继续道，语气坦然，不带丝毫扭捏：“不瞒母亲，早些时日，儿子对这个叫青芜的丫鬟，便留意了几分。此女行事稳重，心性灵巧，儿子確有几分中意。原想著等赏菊宴过后，诸事妥帖，再请母亲做主，將她调拨到清暉院。不曾想，今夜闹出这般风波。”

他顿了顿，看向母亲，目光平静却坚定：“事已至此，眾目睽睽，虽已澄清诬陷，但她名节难免受损。继续留在静姝苑伺候妹妹，於她於妹妹，都恐有不便。既然母亲早有此意，儿子也確有此心，不若便顺水推舟，明日便让她过来吧。”

王氏听著儿子条理分明、不容置疑的安排，心中喟嘆。

儿子这是铁了心要护著那丫头，並且已经做了决断。

她看著眼前年轻俊朗、气度沉稳的儿子，想起他这些年在朝堂上的不易，想起他难得对一个人上心……

她確实疲惫了，罢了，不过一个丫鬟。

王氏有些无力地摆了摆手，声音带著倦意：“你既已想好，便按你的意思去办吧。只是……需知分寸，莫要惹人閒话。杨嬤嬤那边……唉，既已处置，便这样吧。”

“儿子明白，多谢母亲体谅。”萧珩起身，恭敬行礼，“夜深了，母亲早些安歇。”

辞別母亲，萧珩走出房门。廊下夜风清冷，吹散了些许室內的滯闷。他站在阶前，望向仍旧灯火通明的正堂方向，眼眸深处掠过一丝幽暗难明的光芒。