后日便是南下之期。

一应公务、人员、路线皆已安排停当。

圣上日前已明发上諭，授萧珩钦差大臣之职，赐王命旗牌，准其南下扬州，全权督办漕运一案，遇紧要处可先斩后奏，权柄之重，一时无两。

萧府內外，表面平静如常，实则已为这位年轻家主的远行紧绷起来。

诸事妥帖，唯有一件，需在离京前做个了断，或至少，划下一条清晰的界线。

临行前两日，圣上体恤，准萧珩休沐。

晨起用过早膳，他便径直往妹妹萧明姝所居的静姝苑去了。

萧明姝正对著一盆新送来的金菊修剪枝叶，听闻兄长来了，立时丟了手中银剪，面上绽开真切欢喜的笑容，迎至门口：

“哥哥！今日怎么得空过来？可是忙完了公务，想起来瞧瞧妹妹了？”

她一边亲自引萧珩入內坐下，吩咐丫鬟上最好的云雾茶並几样精细茶点，一边打趣道，“还是说……要南下查那大案子，心里捨不得妹妹，特来告別的？”

萧珩在铺著软垫的玫瑰椅上坐下，接过妹妹亲手递来的茶盏，闻言浅笑一声，那笑意却未达眼底，只道：

“你呀，年岁渐长，倒还是这般孩提心性。將来出了阁，做了別人家的媳妇，主持中馈，可还能这般隨心所欲？”

萧明姝在他对面坐下，闻言微微嘟嘴，故作不悦：“哥哥小瞧人！如今家中一应琐事，母亲都渐渐交与我打理，哪一处我不用心学、不做得妥帖？前次的赏菊宴，外头谁不夸讚一句咱们萧小姐能干周全？”

她说著，眉眼间自有股被娇宠著长大、却也不失聪慧的矜贵与自信。

提起赏菊宴，她自然而然想起了那日献策出力的青芜，以及前几日母亲院中那场风波。她心性率直，对青芜並无恶感，甚至因赏菊宴之事存著两分欣赏，此刻见兄长，便隨口关切道：

“对了，哥哥，青芜那丫头……脸上的伤可好些了？那日……我瞧著实在有些重。”

话出口，她才觉出兄长脸上方才那点浅淡的笑意似乎瞬间隱去了。

萧珩放下茶盏，瓷底与紫檀桌面碰出轻而脆的一声响。

他抬眼，目光平静却带著无形的压力：“你如今倒是关心起她来了。”

萧明姝自幼与兄长亲近，虽有时敬畏，却並不十分惧怕他这副冷脸。

她察言观色，知道兄长此刻不悦並非衝著自己，便坦然道：“她毕竟是我院里出去的人，又曾尽心帮过我。那日情形……母亲正在气头上，又有外客在场，我也不好贸然插嘴求情。”

她话语里带著一丝不易察觉的歉然。

“她无碍了。” 萧珩语气稍缓，简短应道，显然不欲多谈此事。

他话锋一转，似是隨意提起，“说到外客，前几日永寧侯府李小姐登门拜访，你作为萧家嫡女，礼数上，是不是也该有所回应？”

萧明姝只当是寻常兄妹閒话家常，顺著接口道：“这个自然，我早已备下几样合宜的回礼。原想著过些时日，等哥哥南下的风头稍过，便在薈英楼定个雅间，邀李姐姐小聚，也好好说说话……”

“不必过几日，”萧珩打断她，声音不高，却带著不容置疑的意味，“明日即可。”

萧明姝正说到兴头上的话语戛然而止。

她抬起眼，有些讶异地看向兄长。

大哥向来极少干涉她们闺阁女儿间的交往，更不会具体到约定日期。

这般明確地让她“明日即可”回请李昭华，其中意味，以她的灵慧，略一思索便豁然开朗。

两日前晨间去母亲处请安，母亲虽未明言，但言语间对李昭华的热络已然淡了许多，反而透出几分审慎与微妙的疏离。

萧明姝当时在场，將母亲罚青芜的经过、李昭华的言行看得真切。

她心中亦觉得李家小姐那番做派，未出阁便將手伸到別家內宅，未免太过刻意与强势，失了大家风范。

只是碍於母亲当时盛怒，又是待客之际，她无法公然驳斥。

如今见母亲肯听兄长劝诫，收敛了对李昭华的过度喜爱，她心中是赞成的。

常言道“道不同不相为谋”，她本心也並不愿与这般心思深重、行事越界的女子交往过密。

起初听兄长提起“礼尚往来”，她还以为是催促她儘速还礼，维繫表面情谊。

此刻见兄长指定“明日”，再联繫母亲態度转变，她哪里还不明白——兄长此举，绝非简单的“还礼”，怕是另有深意，是要借她之手，有其他动作也未可知。

既如此，她身为萧家嫡女，自有维护家门清誉与兄长意愿的职责。

那李家小姐的锐气，是该挫一挫了。

心念电转间，萧明姝面上已恢復从容，甚至唇角弯起一抹狡黠的弧度，应道：

“哥哥说的是，是妹妹思虑不周，回礼岂宜拖延？那我这便下帖子，让人即刻送往永寧侯府，就订明日晌午，薈英楼『听雪轩』的雅间。”

她顿了顿，又道，“回礼的单子我也再斟酌斟酌，必不失了咱们萧家的体面，也……” 她眼波微动，“合乎『礼尚往来』之仪。”

萧珩看著妹妹瞬间领会並爽快应承，眼中掠过一丝满意。

他这个妹妹，娇养却不娇纵，內里自有丘壑，一点即透。

“你办事，我自然放心。”

他语气缓和下来，多了两分作为兄长的温和，“南下路途遥远，案情复杂，归期未定。府中诸事，有母亲与你，我亦能安心一二。你平日也多保重，勿让母亲与你我掛心。”

萧明姝听出兄长话中的牵掛，心中暖意涌起，郑重道：

“哥哥放心南下，家中一切有我。你定要事事小心，保重身体。別忘了时常写信回来，莫让母亲与我日夜悬心。”

她说著，眼圈微微有些泛红，却强忍著，只將满心担忧化作叮嚀。

萧珩点了点头，又嘱咐了几句琐事，见时辰不早，便起身离去。

送走兄长，萧明姝独自站在廊下，秋阳透过稀疏的枝叶洒下斑驳光影。

她转身回房，语气平静却带著不容置疑的决断，吩咐贴身大丫鬟：“凝露，取我的帖子来，要洒金云纹的那一种。另將前日备下的回礼单子拿来我看，再开库房，將那柄紫檀木嵌螺鈿的如意也添上。”

“是，小姐。”

静姝苑內，因著明日之约，悄然忙碌起来。

萧府后角门处，一个穿著半旧蓝布衣、面容温婉中带著焦急的妇人，正是沈氏，正立在门外的青石阶前，来回踱著细碎的步子。

她昨日得了秋儿弟弟传的口信，道是女儿有极要紧的事需亲口交代，心中便七上八下，一夜未曾安枕。

天未亮便起身，將家中稍作收拾，便急匆匆赶到了这萧府后门。

守门的张婆子刚换完班，正打著哈欠，见沈氏上前说寻沈青芜，那双略显浑浊的眼睛立刻清明了几分。

她得了常安管事的特意嘱咐，但凡有人寻青芜姑娘，都需留神。

待问明是青芜的娘亲，又见她衣著虽朴素却乾净，神色焦急不似作偽，这才放缓了脸色，道：“你且在此候著，我去里头替你传话，看姑娘得不得空。”

说罢，转身朝府內走去。

清暉院里，青芜正对镜查看自己的脸，已比前两日消肿许多，只是那淤紫未褪尽，嘴角的痂也还顽固地贴著。

她仔细用脂粉遮盖，却终是掩不住那份憔悴与伤痕。

正蹙眉间，便听得张婆子在外头传话，说是她娘亲来了，正在后角门等候。

青芜心头一跳，既盼又怯。盼的是能见到母亲，怯的是这副模样如何遮掩？

可转念一想，不过是最后两日了，等自己离了这府邸，母亲最多也就担忧这两日。

她深吸一口气，放下脂粉，只用帕子沾了点冷水敷了敷眼睛，儘量让自己看起来精神些，便匆匆出了院子。

一路疾行至后角门，远远便瞧见母亲熟悉的身影在门外不安地张望。

待青芜走近，跨出门槛，沈氏第一眼看到的，不是女儿久別重逢的欣喜面容，而是那半边脸颊未消的肿痕和嘴角刺目的血痂！

“阿芜！”沈氏脸上的笑容瞬间冻结，取而代之的是难以置信的惊慌与揪心的痛楚。

她几步抢上前，颤抖的手想碰又不敢碰女儿的脸，“你的脸……你的脸这是怎么了？是不是……是不是在府里得罪了哪位贵人？”

话未说完，眼泪已如断线珠子般滚落下来，她终究还是轻轻抚上女儿微肿的脸颊，指尖冰凉

“疼不疼啊？让娘好好看看……这嘴角……哎呀，怎么……怎么下得了这般重的手啊！” 她语无伦次，心疼得不知是该先看脸还是先看嘴角，只觉那每一处伤痕都像是烙在自己心口上。

每次见到母亲，青芜心中那股想要挣脱牢笼、奔向自由的渴望便如野火燎原，烧得她胸膛滚烫。

此刻听著母亲的关怀与压抑不住的哽咽，看著她眼中的疼惜与泪光，青芜自己的眼眶也不受控制地迅速泛红。

只是眼下不是宣泄委屈的时候，她有更重要的事要说。

她努力压下喉头的哽咽，握住母亲抚摸自己脸颊的手，轻轻拿开，用儘量平静甚至带著一丝轻鬆的语气道：

“娘，別担心，已经不疼了。每日都上著最好的药呢，快好了。您看，都能出门来见您了不是？”

她试图挤出一个笑容，却因嘴角伤口而显得有些僵硬。

沈氏哪里肯信，眼泪流得更凶，还想再问。

青芜却迅速收敛了神色，警惕地回头看了一眼，见那守门的张婆子识趣地站得稍远，正背对著她们，似乎在整理门边的杂物，这才稍微放心。

她拉著母亲的手，將她带到角门內侧更偏僻些的墙角阴影处，压低了声音，凑到母亲耳边，语速快而清晰：“娘，您听好了，女儿有正经事，要紧事。”

沈氏见女儿神色如此郑重，连忙止住泪，屏息凝神。

“后日，府里的大公子便要南下扬州办差，归期不定。” 青芜的声音低得几乎只剩气音，“到时候，娘您就备好赎身的银子，来府里寻管事的，给我赎身。”

沈氏一听，先是一喜，隨即又涌上担忧：“赎身？这……贵人们能轻易放你走吗？你如今……不是正伺候著大公子？”

她目光又扫过女儿脸上的伤，心中不安更甚。

青芜握紧了母亲的手，眼神里闪过一丝冷意与决断，低声道：“娘，您瞧我这伤……便是伺候不当，主子惩罚的。主子已对我不满，如今大公子又要离京，正是府中人事鬆动的时候。错过这个时机，只怕更难。”

她顿了顿，声音更轻，却带著不容置疑的坚定，“娘，您回去之后，把手头接的那些零散活计都停了吧，该给主家退回的工料都退回，把家里能变现的东西都悄悄理一理。等我出了府，咱们……就离开长安城，找个谁也不认识咱们的地方，重新过日子，可好？”

离开长安？沈氏心中一震，这是她从未想过的。

但看著女儿脸上的伤，所有的不安与迟疑都化作了心疼与支持。

她重重点头，反握住女儿的手，用力道：“好！娘都听你的！你说怎么办，咱就怎么办！只要能把你平平安安接出来，去哪儿都成！”

青芜心中大定，母亲的支持是她最大的底气。

她凑得更近，气息喷在母亲耳畔，说出最关键、也最冒险的一步：“还有，娘回去之后，得空便去暗暗打听打听，哪里有路子能办……假的路引文书。”

“假的路引？！”沈氏嚇得差点惊呼出声，脸色都白了。

青芜早有预料，立刻抬手轻轻捂住母亲的嘴，眼神锐利地扫了一眼四周，確认无人注意，才鬆开手，用气音急急解释道：

“娘，小声些！我知道这犯忌讳，是险招。可您想想，咱们母女二人，在外行走多有不便，且处处危险，若有妥当的身份文书，总多一份心安。这不过是预备著万一……万一咱们需要走得远些、快些。不一定真用上，但得有这个准备。”

沈氏捂著胸口，缓了几口气，这才慢慢消化了女儿话中的意思。

她看著女儿比自己想像中更加成熟，知道女儿在这高门深院里，怕是早已见惯了风浪，思虑得远比自己周全。

她压下心中的惊涛骇浪，再次郑重地点头，低声道：“娘明白了。娘会小心去打听，绝不声张。”

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