“一定要暗自打听！” 青芜不放心地再次叮嘱，“若是打听不来，也万万不要强求，更不可让旁人起疑、盯上咱们。一切，等我出了府，咱们再从长计议。”

“你放心，娘晓得轻重。” 沈氏將女儿的话牢牢记在心里。

正事交代完毕，沈氏心中那块大石落地，却更添了对女儿眼下处境的牵掛。

她拉著青芜的手，细细看了又看她的脸，絮絮叮嘱：“阿芜，你在府里这几日，一定要记得每日抹药，千万別忘了！女儿家的脸面是最最要紧的，千万不能留了疤……自己也要多当心，避开那些是非，安安稳稳等到娘来接你。”

青芜听著母亲这些琐碎却温暖的叮嚀，鼻尖又是一酸，却努力绽开一个让母亲安心的笑容：“放心吧，娘，我都记著呢。”

沈氏又红著眼眶细细看了女儿几眼，这才一步三回头地离去，身影渐渐消失在清晨薄雾笼罩的街巷尽头。

青芜一直站在角门口，直到再也看不见母亲的背影，才缓缓转过身。

她摸了摸袖中那个装著剩余银钱的锦囊，又抚了抚自己微肿的脸颊。

转身，一步一步，坚定地走回那深深庭院。

离弦之箭，已无回头路。

青芜从后角门一路走回清暉院，初秋的晨风拂过庭院，捲起几片早落的枯叶，在她脚边打了个旋儿。

她心中有事，脚步便显得有些沉，直到走近月洞门，才瞧见院中立著的那道挺拔身影。

萧珩刚从静姝苑回来，身上还带著外头微凉的空气，正欲步入书房，听得脚步声，便驻足回望。

晨曦的光线斜斜穿过廊檐，在他深邃的眉眼间投下淡淡阴影，目光平静地落在刚刚归来的青芜身上。

青芜脚步微顿，隨即垂下眼帘，依著规矩，在离他数步之遥处敛衽行礼，声音不高不低，平缓无波：“公子。”

萧珩看著她低垂的头顶和那截纤细脆弱的脖颈，未看她面容，也能感受到掩不住的疏离姿態。

她没有抬眼看他，也没有像前些日子那样，眸中带些或真或假的水光，声音里掺著刻意拿捏的娇软。

“去哪了。”他开口，语气听不出情绪，像是隨口一问，又像是等待一个解释。

“回公子，去了后角门，见了奴婢的娘亲。”青芜依旧垂著眼，答得简短，没有多余的解释，也没有试图软化姿態。

空气静默了一瞬。萧珩看著她这副沉静的模样，心中那股自那夜便隱隱盘桓的不悦，似乎又清晰了几分。

他终究什么也没多说，只微微頷首，目光在她脸颊伤痕处停留了一瞬，淡声道：“回去歇著吧。脸上的伤，好生將养。”

“是。谢公子。”青芜又是一礼，声音依旧平稳无波，没有任何多余的情绪。

然后，她便直起身，不再看他，侧身绕过他，径直走向自己那间偏房。

裙裾拂过青石板，带起极轻微的声响，很快消失在门后。

萧珩站在原地，没有立刻动。

方才那句“谢公子”还在耳边，客气、规矩，却也冰冷得如同这秋日清晨的薄霜。

他忽然觉得有些莫名的……烦躁。

这丫鬟，如今是连句稍微中听点的话，都懒得说了么？

他转身，目光不由自主地又扫过那扇偏房门。

眼前却仿佛浮现出前些时日的情景——她低声说著那些不甚高明的奉承话，眼神却偷偷打量他的反应；她故意抱住了他的腰身说著想他念他的话，发间带著皂角的乾净气息，混合著一丝若有若无的女儿香……

那时她的討好与邀宠，是刻意，是笨拙。

他看在眼里，心中瞭然，却也觉出几分新鲜。

那份她往日绝不会流露的、“努力”想要靠近他的“柔情”，像一只伸出爪子又怯怯收回的小兽，竟比此刻这副模样，要……顺眼得多。

至少，那时她眼里还有情绪，还会因他的反应而波动，还会试图用那不甚熟练的手段，在他身边谋取一点点存在感。

而现在，她似乎连这点“试图”都放弃了。仿佛那日的掌嘴与夜间的药膏，彻底斩断了她某种小心翼翼的试探。

她又变回了初入清暉院时，那个恭敬、谨慎、却也將自己包裹得严严实实的沈青芜。

萧珩收回目光，眸色幽深。他负手而立，望著庭院一角那株叶子已开始泛黄的老桂树。他竟会因一个丫鬟不再刻意討好而觉出些许怀念？这念头让他自己都觉得有些荒谬。

不过是件合心了些的玩意儿，偶尔的调剂罢了。

南下在即，漕运案千头万绪，朝堂內外不知多少眼睛盯著，岂能分心於此等微末情绪？

他敛去眸中一闪而过的复杂神色，转身，步履沉稳地走向书房。

沈氏几乎是脚不沾地地赶回家中，一颗心既因女儿即將重获自由而滚烫，又因这突如其来的巨变而七上八下。

她匆匆將屋內稍作归置，目光扫过略显空荡的屋角时，猛地一拍大腿——哎呀！坏了！

前日才刚去何家木匠铺定了给女儿的新床！

这要是已经动工下料，银子花了不说，这床……她们娘俩都要离开长安了，可怎么带走？

岂不是白白浪费了银钱，也辜负了何家母子一片心意？

这念头让她坐立不安，也顾不得收拾了一半的物什，连忙锁好门窗，又匆匆朝著城南榆树巷赶去。

一个时辰的路程，她走得心急火燎，额上都沁出了细汗。

刚到何家铺子门口，就见何大川正將一块厚重的榆木板抬上木马，旁边散落著刨子、凿子等工具，看样子是准备开工了。

“老姐姐！大川！” 沈氏人未进门，声音先到了，带著明显的焦急，“先別忙！那床……开始动工了没有？”

何母刘氏闻声从里间出来，见沈氏气喘吁吁、满脸急色，还以为是来催著赶工期的，忙笑道：“妹子別急，大川正要下料呢，前两日给別人家打的衣柜刚交了工，正好腾出手来，误不了你的事，放心吧！”

沈氏一听“正要下料”，悬著的心才“咚”地一声落回实处。

她连连摆手，气息还未喘匀：“不用了，不用了！哎哟，这一路赶得我……腿都快不是自己的了。既然还没开始做，那就不用了！”

“不用了？” 刘氏愣住了，和停下手中活计、直起身来的何大川对视一眼，都是满脸疑惑。

何大川放下木板，擦了把手走过来：“婶子，这是……怎么了？是尺寸要改，还是……”

沈氏缓了口气，看著眼前这对朴实热忱的母子，心中也是一阵感慨。

女儿即將出府，往后山高水长，同住长安城的这份乡谊，怕也是聚少离多了。

事到如今，也没什么好隱瞒的，倒不如坦然相告，也算是一场郑重的告別。

她拉过一条板凳坐下，又示意刘氏也坐，这才开口道：“老姐姐，大川，跟你们说个事。过些时日……我就要去萧府，给青芜那丫头赎身了。”

“赎身？” 刘氏眼睛一亮，这是好事啊！可隨即又听出沈氏语气里的郑重，不单是喜事那么简单。

“嗯。”沈氏点点头，脸上浮现出有些悵惘的神色，“本来想著，她还得在贵人府里熬些年头，谁知……今日她捎来口信，说是主子仁厚，体恤我们母女，准她赎身出府了。”

她略去了女儿受伤、失宠等细节，只挑了好听的说，“这孩子，自打卖进府里就没过过几天自在日子，如今能有这个机会，我这当娘的，说什么也要把她接出来。”

何大川在一旁听著，心头先是猛地一跳，如同深潭被投入一颗石子，漾开层层涟漪——青芜妹妹要出来了？

他几乎能听见自己骤然加快的心跳声。

可这欣喜刚冒了个头，沈氏接下来的话，却像一盆冰水，將他浇了个透心凉。

“既能出来了，”沈氏的声音平稳却坚定，“我们母女便想著，离开长安，去別处討生活。”

“离开长安？！” 这次连刘氏都忍不住惊呼出声，“这……这也太著急了吧？妹子，长安城这么大，繁华地界，找活计討生活也容易些，何苦非要背井离乡，去那人生地不熟的地方？”

何大川更是急得上前半步，黝黑的脸膛因激动而泛红，声音都紧了几分：“是啊，婶子！长安好，机会多！青芜妹妹出来了，咱们都在，也能互相照应。您……您再劝劝青芜妹妹，留下来，安安稳稳的，不好吗？”

沈氏看著何大川眼中毫不掩饰的急切与失望，心中哪能不明白这憨厚小伙的心思？

她何尝不觉得可惜？

她轻轻嘆了口气，摇摇头，语气里带著不容转圜的决断，也暗含一丝对往事的痛楚：“老姐姐，大川，你们的好意，我心领了。只是……青芜那孩子，自小就被她那狠心的爹给卖了，卖到了萧府。进了府，她便把自己的姓氏都改隨了我，叫沈青芜……这孩子，心里苦，对她爹，对过去那个家，是恨透了的。长安城对她来说，不是什么好地方。如今好不容易得了自由，就像出笼的鸟，她想去更远、更开阔的地方看看，喘口气。我这当娘的，亏欠她太多，如今……便都听她的，她想去哪儿，我们就去哪儿。”

何大川张了张嘴，还想说什么，喉咙里却像堵了团棉花，一个字也吐不出来。

他看著沈氏坚定的脸，知道再劝也是枉然。

那份刚刚燃起的、渺茫的希望，还未成形，便已熄灭，只剩下空落落的疼和说不清的失落。

刘氏到底是过来人，心思转得快。

她见儿子这般情状，又听沈氏说起旧事，知道此事已无转圜余地，再挽留也是徒增伤感。

她连忙截住话头，拍了拍沈氏的手背，强笑道：“是是是，这是天大的好事！青芜丫头苦尽甘来，你们母女团聚，想去哪儿就去哪儿，看看外面的大千世界，好！真好！”

说著，她起身走到里间，不多时捧出一匹顏色鲜亮、质地厚实的细棉布来，塞到沈氏怀里

“妹子，这一別，山高水远的，也不知道啥时候还能再见。这匹布，是我前些日子新扯的，还没捨得用，你带上，给你自己做两身衣裳，也算是老姐姐我的一点心意，给你们添点喜气，路上用！”

沈氏连忙推拒：“这怎么成！老姐姐，这太贵重了！我不能收！”

“拿著！” 刘氏態度坚决，將布匹按在沈氏臂弯里，“咱们多少年的老乡亲了，你还跟我客气这个？你要是不收，就是看不起你老姐姐！”

何大川也闷声道：“婶子，您就收下吧。我娘的一点心意。”

沈氏推脱不过，看那布匹虽非名贵綾罗，却厚实耐用，正是旅途所需，心中感动，眼眶也有些发热，便不再推辞，千恩万谢地收下了。

收好布匹，沈氏忽然想起女儿叮嘱的另一桩要紧事，心中又惴惴起来。

她看了看敦厚少言的何大川，又看了看爽利热心的刘氏，犹豫片刻，还是觉得这事託付给何大川更稳妥些。

这孩子嘴严，又常在外头走动，接触三教九流的人多，或许能有门路。

她凑近何大川，压低了声音，几乎是用气音问道：“大川啊，婶子还有件事……想私下问问你。你常在外头做活，认识的人多，可知道哪里有能做……”

她比划了一个极模糊的手势，眼神里带著恳求与谨慎，“就是……出门在外，需要的那种……『过所』？”

何大川心中猛地一震！假过所？这可是犯王法的事！

不过他也瞬间明白了沈氏的担忧——两个女子，无依无靠，想要离开长安甚至走得更远，没有合宜的路引文书，简直是寸步难行，且危险重重。

婶子这是被逼得没法子了，才出此下策。

他看著沈氏眼中交织的期盼，再想到那个“青芜妹妹”，心中那点刚刚被浇灭的关切与怜惜，又悄无声息地燃了起来，化成一股想要帮助的衝动。

他沉默了片刻，声音压得极低：“婶子，这事儿……我晓得厉害。您別急，也別到处打听。我……知道一个地方，或许能办。但我得先亲自去问问，探探路，稳妥了才行。您先回家安心等著，一有消息，我立刻去告诉您。”

沈氏听他这么说，紧绷的心弦顿时鬆了大半，一股热流涌上眼眶。

她紧紧抓住何大川的胳膊，连声道：“好孩子！好孩子！婶子信你！这事就託付给你了，千万要小心，打听不来也没关係，万万注意安全！”

“我晓得，婶子放心。”何大川郑重承诺。

又细细叮嘱了几句路上小心、保重身体的话，沈氏这才怀揣著那匹棉布，带著满心的感激与更坚定的希望，离开了何家木匠铺。

何大川送她到巷口，望著那个略显瘦弱却步伐坚定的背影消失在街角，久久没有动弹。秋风捲起地上的木屑和尘土，扑打在他身上。他攥紧了拳，又缓缓鬆开。

刘氏走到儿子身边，轻轻嘆了口气：“儿啊，看开些。青芜那孩子……跟咱们，没缘分。”

何大川没有吭声，只转身走回铺子，重新拿起那块厚重的榆木板，这一次，他落锯的动作稳而沉，目光专注，仿佛要將所有未竟的思绪，都凿进这坚实的木头纹路里。