“换上。”

他言简意賅，自己已开始解下官服玉带。

赵奉毫不迟疑，同样褪去青色官袍。

两人动作利落，不过片刻，便从威严的钦差大臣与隨行属官，变成了两个看起来风尘僕僕、面容普通的行商模样。

萧珩甚至取了些许炭灰，在颊边、颈侧抹了抹，遮掩住白皙的肤色。

与此同时，萧珩唤来两名身材相仿、心腹可靠的亲兵，令他们换上自己与赵奉方才脱下的官服，背对外间，坐在窗下灯影里佯装议事。

影子投在窗纸上，摇曳不定，远远望去，与真人无异。

“走。”萧珩推开后窗。

窗外是小院僻静的一角，墙下堆著些杂物。

侍卫队长铁鹰已如铁塔般悄立在那里，见二人翻出，微微頷首，率先引路。

三人如夜行的狸猫，避开巡更的官差与偶尔晚归的行人，在扬州城错综复杂的街巷中穿行。

约莫一刻钟后，铁鹰在一处废弃的宅院后墙边停下。

院墙倾颓，荒草过人，门匾早已不知去向，似是前朝某家善堂的旧址。

铁鹰在墙根某处摸索片刻，一块看似严实的青砖被他无声推开，露出仅容一人通过的窄小洞口。

他率先钻入，萧珩与赵奉紧隨其后。

洞口下方並非实地，而是一段陡峭的土阶，深入地下。

潮湿的泥土气混合著霉味扑面而来。

下了约二十余级台阶，眼前豁然开阔——竟是一处颇为宽敞的地下密室，四壁以青砖加固，顶上数处留有隱秘的气孔。

壁上插著数支牛油大蜡，火光跳跃，將室內映得明暗不定。

密室中央，一人被粗重的铁链锁在石柱上，正是船帮首领赵长风。

不过月余，这位曾在运河上叱吒风云的人物已形销骨立。

他头髮蓬乱，满脸污垢与血痂，身上囚衣破碎，露出的皮肤上满是新旧交叠的刑伤。

听到脚步声，他费力地抬起头，浑浊的眼睛在看清来者时，骤然闪过一丝精光。

他的目光先在萧珩脸上停留片刻，又扫过其后的赵奉，乾裂的嘴唇扯出一个近乎怪异的笑。

“咳咳……想来这位，就是名动京华的萧珩萧大人吧？”他的声音嘶哑难听，却並无太多恐惧，“比我想像的，要年轻许多。”

萧珩在距他五步外站定，面色平静：“哦？何以见得本官就是萧珩？”

赵长风喉间发出嗬嗬的轻响，似笑似喘：“旁边这位……目光时刻追隨著您的一举一动，身形微侧，右手始终不离腰间寸许——那是隨时准备拔刀护卫，或听从號令的姿態。若非主官亲临，何须如此？”

他顿了顿，眼中那点精光更甚，“萧大人亲至这污秽之地，想必不是来听赵某猜谜语的。咱们……还是谈正事吧。”

萧珩眼中掠过一丝几不可察的讚许。

不愧是统辖数百船工、周旋於官商之间的船帮东家，即便沦落至此，观察力与心智依旧锐利。

“既然如此，本官便直言。”

萧珩声音不高，在这密闭的地下却清晰可闻，“说说你之前供认中提及的，那几份载有画押签章、记录货物银钱分润的原始凭据。它们现在何处？”

赵长风没有立刻回答。

他费力地调整了一下被锁链硌得生疼的姿势，抬起眼，目光似乎穿透了萧珩，望向了虚无的某处。

“萧大人……刚来扬州吧？”

他不答反问，语速缓慢，“扬州这潭水，深得很吶。漕司、仓场、府衙、州县……大大小小的官吏，虽非人人皆涉其中，但盘踞在这漕运线上的『鱼』，何其多也。他们在此任职多年，根须早已扎进扬州的泥土里，家眷、產业、人情、利益，盘根错节。此时此刻，风声鹤唳，谁又敢轻易吐露半个字？”

他喘息了几下，才继续道，语气竟带著几分有恃无恐的试探：“那凭证，是赵某的保命符，亦是投向这深潭的一块巨石。大人不妨让赵某看看，您有何等本事，能在这铁板一块的扬州，先撕开一道口子？若大人能办到，並能……毫髮无伤地再次站到赵某面前，”

他咧开嘴，露出染血的牙齿，“赵某定將所藏之处和盘托出，绝无虚言。”

“赵长风，”一旁的赵奉忍不住冷声喝道，“你已是待死之囚，有何资格与大人谈条件！”

赵长风却恍若未闻，只盯著萧珩：“大人不必再在赵某身上费更多功夫。重刑加身，该吐的，不该吐的，边界何在，赵某心中有数。我若带著这个秘密死了，大人损失的，可不止是一份证物，或许……还是一个在关键时刻，愿意与大人『同舟共济』的人。”

他將最后四字咬得略重。

地牢中一时沉寂，只有牛油蜡烛燃烧时偶尔发出的噼啪轻响。

萧珩静静地看著他，脸上依旧看不出什么情绪。

早在长安时，影梟传来的密报便提及，此人颇有些江湖血性，寻常刑讯难以彻底摧垮其心防，关键证据的下落，他咬死了须面谈。

这也是萧珩为何要冒险亲至的原因。

“你確是死囚。”

萧珩终於开口，声音平稳无波，“不过，本官倒也有耐心，与你谈一谈別的条件。”

他略微停顿，目光如冷电般射向赵长风，“今年九月，本官著人在松江口外，拦下一条意图出海的私船。你猜，在那船舱暗格之中，发现了什么？”

赵长风原本混浊而略带挑衅的眼神，骤然一凝。

萧珩不疾不徐，继续道：“並非走私的货物，而是……老弱妇孺，共计三十七口。据其中一位老嫗哭诉，他们乃是江北人士，因家乡遭灾，被人许诺送至海外之地安置。”

他微微倾身，语气更冷，“赵东家，你猜，本官是如何处置此船，以及船上之人的？”

赵长风脸上的肌肉剧烈抽搐了一下，那副有恃无恐终於碎裂，眼底翻涌起剧烈的情绪——震惊、愤怒，还有一丝不易察觉的惶急。

他喉结滚动，嘶声道：“萧大人！我赵长风既走了这条道，便没指望能得善终，更不怕身死的那一天！但是……”

他猛地挣扎起来，铁链哗啦作响，“若他们……若他们最后活不下来，赵某也无需等到大人您查清一切的那日！左右不过一死！”

他胸膛剧烈起伏，瞪著萧珩，像是濒死的野兽：“我相信以萧大人之能，假以时日，总能將漕运之弊查个水落石出！可大人既暂时留我性命至今，说明赵某……还有用处！”

他急促地喘息几声，似在权衡，最终像是下定了某种决心，压低了声音，语速极快，“好！我便先送大人一份『见面礼』，权当……表我诚意。张康——运河巡检司右司阶张康！大人不妨，先从此人查起！”

说完，他像是耗尽了力气，颓然靠回石柱，闭上双眼，只有微微颤抖的眼皮泄露著內心的不平静。

萧珩直起身，目光深沉地看了他片刻。

“那些人暂时无碍，已移交地方妥善安置。”他留下这句话，不再多言，转身走向台阶。

赵奉立即跟上，铁鹰殿后。

直到三人的脚步声消失在台阶上方，地牢重归死寂，赵长风才缓缓睁开眼，望著跳动的烛火，久久未动。

重返地面，秋夜的凉气扑面而来，將那地下的阴湿霉气驱散不少。

三人循原路悄然返回迎宾苑，一路上无人言语。

回到书房，屏退左右，只余萧珩与赵奉二人。

烛火將两人的影子投在墙壁上，隨著火焰轻轻摇曳。

赵奉低声开口，语气中带著思索：“大人，赵长风吐出『张康』这个名字……卷宗记录他之前的供词中已然言明，此人是仓场侍郎刘豫的妻弟，且在瓜洲沉船事故中扮演关键角色。此刻特意点出，意欲何为？是觉得此人乃薄弱之处，易於攻破？还是……另有所指？”

萧珩已换回常服，正將染了尘土的布鞋置於一旁。

闻言，他动作略顿，眼底掠过一丝冷锐的光。

“意在投石问路，亦是借刀杀人。”

萧珩声音平静，却字字清晰，“张康官职虽微，却是连接船帮与仓场侍郎刘豫的明线，更是数起事故的直接经手人。赵长风料定，本官若要撕开口子，从此人下手最为直接。他拋出此名，一来示好，表明合作『诚意』；二来，也是想看看，本官在这扬州地界，究竟有无手段动一个背景清楚的巡检司司阶。”

他走到书案后，並未去翻那些堆积的卷宗——赵长风的供词早已烂熟於心。

张康，刘豫妻弟，右司阶，具体参与丁未年三月瓜洲沉船造假，分得赃银三百两……这些信息足够勾勒出一个清晰的靶子。

“赵奉，”萧珩抬眼，目光沉静地看向下属，“你明日便暗中著手，细查张康。不必理会官面上的卷宗记录，那上面想必乾乾净净。”

“属下明白。”赵奉神色一凛，“从何处入手？”

“三点。”萧珩屈指，“其一，查他近两年的家產变动，尤其关注其妻族、即刘豫家眷名下的田宅、商铺有无非常规增置；其二，查他私下交往，除却官场应酬，与哪些粮商、船户过从甚密，有无频繁出入赌坊、酒楼等销金之所；其三，”

他略微停顿，“查他身边常隨的差役、僕从，尤其是可能参与过具体巡检、押运事务的心腹。此人胆大妄为至直接参与凿船，必有亲信协助。从这些人身上，或许能撬开缝隙。”

赵奉认真记下，又问：“大人，若查实，是否直接拿人？”

“不急。”萧珩摇头，“张康不过一小卒，动他易如反掌。但打草惊蛇，则可能让后面的刘豫，乃至更深处的大鱼警觉隱匿。你只需暗中收集实证，釐清其钱財往来与人事网络，务必隱秘，不可令其有所察觉。”

“是！下官定小心行事。”

赵奉拱手领命，深知此事关乎全局开局，不容有失。

萧珩微微頷首，目光再度投向窗外沉沉的夜色。

扬州城的轮廓在黑暗中依稀可辨，运河的方向偶有灯火明灭，犹如巨兽沉睡中起伏的呼吸。

赵长风递出的这把“刀”，刃口指向明確。

用好了，可以割开包裹真相的第一层厚茧；用不好，也可能提前惊动潜藏的毒蛇。

至於那些被赵长风牵连、尚在官府安置中的老弱妇孺……萧珩眼帘微垂。

那是悬在赵长风头顶的利剑，也是牵制其言行的一根线。

必要时，可松可紧。

“赵长风此人，狡黠与血性並存，不可全信，亦不可全然置之不理。”萧珩收回目光，对赵奉道，“他那份『保命符』，本官迟早要拿到。但在此之前，须让他看清楚，与本官合作，是他唯一的生路。查张康，便是第一步。”

“下官明白。”

赵奉肃然道，“必不负大人所託。”

萧珩摆了摆手，赵奉会意，悄声退下，书房內重归寂静。

他独立窗前，仿佛与窗外无边的夜色融为一体。

猎鹰已然锁定第一个目標，利爪微蜷，蓄势待发。

接下来的每一步，都需在看似平静的水面下，精准而无声地推进。

遥远的北方，长安的秋夜想必更深露重。

那个暂时棲於檐下的小院，此刻是否安寧？

这个念头如夜风中的流萤，倏忽明灭，旋即被他按下。

眼前，唯有扬州这场错综复杂的棋局，需要他凝神应对，落子无悔。