墨隼行事向来利落，未及下晌，便领著个瘦小身影叩响了槐花巷小院的门扉。

青芜开门，见墨隼身侧站著个约莫十二三岁的小丫头，穿著不合身的灰布衣裳，头髮枯黄，面容稚嫩。

墨隼朝青芜几不可察地略一頷首，並不多言，侧身让开。

未几，巷口缓步走来一位鬢髮微霜、衣著整洁体面的老嬤嬤，手提一个蓝布包袱，正是易容改装后的赤鳶。

她扮得极像，行走时微微佝僂的背脊，眼神既温厚又略带精明，与青芜记忆中萧府厨房那位曾照拂过她的李嬤嬤一般无二。

“青芜姑娘，沈家嫂子，” “李嬤嬤” 笑容可掬地进了院，声音也刻意压得慈和微哑，“人我给带来了，路上都交代过了，是个老实孩子。”

沈氏早已迎出堂屋，青芜忙搀著母亲，按事先套好的说辞，为双方引见。

戏，就此开锣。

“李嬤嬤” 拉著沈氏的手，在堂屋坐下，话语里满是熟稔与感慨：

“沈家嫂子，您是有大福气的，养出青芜这般伶俐懂事的好闺女。当年在府里，那么多小丫头，就数她最肯吃苦，心思又正，灶上的活计一点就透，对我这老婆子也恭敬孝顺，真跟自家闺女没两样。”

她抹了抹並不存在的眼泪，“这回听说她有这样的好机缘，我是打心眼里高兴。那扬州『如意楼』的东家，最是仁厚不过。青芜去那儿，是学真本事，见大世面，不比在这京里风吹日晒地强？”

沈氏听著，眼眶又红了，紧紧握著“李嬤嬤”的手：“老姐姐，您的话我信。只是……芜儿从小没离过我身边，这一去千里，我……”

话音哽咽，满是慈母牵掛。

“娘，” 青芜適时接话，声音轻柔却坚定，“李嬤嬤是看著我长大的，有她引荐照应，您还怕什么？况且只是短契，几个月的光景，很快便回。您在家好好的，按时吃药，將养身子，等我回来，咱们的日子定比现在好。”

“正是这话！” “李嬤嬤”拍著沈氏的手背，“嫂子放心，一路上有我看著，到了扬州，食肆里也都是正经做事的妇人，住处安稳。切我也在扬州，青芜若是有什么事情儘管找我。还有青芜每月必捎信捎钱回来，您在家，我也託了这新来的丫头细心伺候，断不让您受半点委屈。您身子骨硬朗了，青芜在外头才能安心奔前程不是？”

你一言我一语，情真意切，句句都说在沈氏心坎上。

沈氏看看女儿坚定的眼神，又看看“李嬤嬤”诚恳的面容，终是被这番“稳妥安排”的安抚下来。

她反反覆覆託付“李嬤嬤”务必多看顾青芜，眼中泪光闪动，儘是慈母柔肠。

“李嬤嬤”连连应承，说著说著，自己眼眶竟也真有些发热。

她易容之下，赤鳶的本心微微触动。

这般母女情深，絮絮叮嚀，是她这自幼受训的暗卫生涯中，极少真切感受过的暖意。

那一瞬，无关任务，纯粹是为这份人间至情所感，一滴泪竟猝不及防，顺著易容精细的纹路滑落。她连忙借拭汗的动作抹去。

青芜在一旁瞧见，心中暗忖：赤鳶姑娘这戏，未免做得太足了些，连眼泪都逼真至此，真是尽心。

她却不知，那泪里，三分是戏，七分却是真感慨。

戏至尾声，“李嬤嬤”起身告辞，从怀中取出一个封好的信封，郑重交给青芜：“这是那孩子的身契，你好生收著。三日后辰时，巷口有车来接，姑娘早做准备。”

又对沈氏再三安抚，方才离去。

送走“李嬤嬤”，院中安静下来。

青芜转过身，仔细打量那一直垂首站在墙角的小丫头。

確是一副农家女儿的样貌，皮肤微黑，手脚粗大，身形瘦小，此刻更是缩著肩膀。

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“我……我叫小花，今年十二岁”

小丫头察觉到青芜的目光，慌忙抬起头，声音细如蚊蚋，却急著表决心，“姐姐，我会做饭，会缝补衣裳鞋袜，挑水、劈柴、扫地、洗衣……家里地里的活我都能干，我干得可快了！”

像是怕人不信，她立刻抓起倚在墙边的扫帚，熟稔地扫起院中本的落叶灰尘，动作又快又稳。

青芜静静看了一会儿，心中那根紧绷的弦略鬆了松。

至少，是个真正会干活、肯干活的孩子。

她转身走进厨房，將中午特意多留的一碗粟米饭和一碟炒青菜端了出来，放在院中的小木桌上。

“先別扫了，” 她温声道，“过来，吃点东西。”

小花动作一顿，犹豫著放下扫帚。

青芜又打来一盆清水，递过布巾：“洗洗手脸。”

小花受宠若惊，仔仔细细洗净手脸，才怯生生挪到桌边。

青芜將筷子塞到她手里：“坐下，吃吧。”

小姑娘这才坐下，端起碗，起初还勉强维持著一点斯文，但饭菜入口，那点克制立刻被强烈的飢饿感衝垮。

她几乎是狼吞虎咽，一碗饭很快见了底，菜也去了大半。

吃完，她猛地意识到什么，顿时涨红了脸，手足无措地放下碗筷，头几乎埋到胸口，声音带著惶恐的哭腔：

“对、对不起，姐姐……我……我在人牙子那里，好久没吃过饱饭了……我平时吃得很少的，真的！我以后一定少吃，您別嫌我吃得多，別赶我走……”

说著，眼泪已在眼眶里打转，却死死忍著不敢掉下来，只偷偷瞟著桌上剩下的那点菜，再不敢动。

青芜看著她这番情状，心中不免有些心疼。

她轻轻嘆了口气，將菜碟往小花面前又推了推。

“没人嫌你吃得多，”

青芜语气放得更缓，带著一种不容置疑的温和，“正是长身子的时候，不吃饱哪有力气干活？把这些都吃完，晚上我们不吃剩的。”

小花猛地抬头，泪眼朦朧中带著难以置信的惊喜。

见青芜神色认真，並非玩笑，她才小心翼翼地重新拿起筷子，小口地继续吃起来，边吃边忍不住偷偷抬眼看看青芜，眼中满是感激。

待她吃完，青芜才开口问：“小花，你方才说十二岁？家中……还有些什么人？”

小花放下碗筷，声音低了下去：“家里……弟弟妹妹多，地少，总是吃不饱。我娘说，我模样粗笨，將来也寻不到好人家，嫁到同样穷苦的农户，彩礼也要不了几个……爹娘商量著，不如……不如趁早卖了我，家里能缓口气，弟弟妹妹……或许能多吃几口饭。”

她说得平静，那份属於孩子的委屈和认命，却更让人心酸。

青芜沉默片刻，伸出手，轻轻摸了摸小花枯黄的发顶。

“以后，这里就是你的家了。”

青芜看著她，一字一句道，“我娘，你叫沈婶子。她身子弱，需要人仔细照顾。我过几日要出趟远门，归期未定，我娘就託付给你了。你可做得到？”

小花立刻用力点头，眼里焕发出光彩：“青芜姐姐放心！我在家时，我娘身子也不好，熬药、煎药、伺候汤水，我最在行了！我一定好好照顾婶子，把她当我亲娘一样伺候！”

“好。” 青芜頷首，指了指屋內，“先去把碗筷收拾了，烧点热水。晚些时候，我教你认认家里的东西，还有我娘平日吃的药，有哪些要注意的。”

“哎！” 小花响亮地应了一声，手脚麻利地收拾起来，方才的胆怯瑟缩去了大半。

夜色渐浓，青芜事无巨细，一一向小花交代清楚：米缸面瓮的位置，柴火该如何堆放，去附近哪口井的打水，晨起要先烧好热水供沈氏洗漱，煎药的火候时辰，药渣需得滤净，沈氏夜里易咳，枕头需垫得略高些……她声音平稳清晰，仿佛只是寻常嘱咐。

小花听得极认真，不时点头，偶有不明白处便怯生生问上一句，青芜总是耐心再解释一遍，末了还让她复述一番。

直到確认这小姑娘確实將要紧处都记下了，青芜才略略舒了口气。

待一切嘱咐停当，已是夜深。

青芜让小花与自己暂挤一榻。

或许是真的找到了一个可遮蔽风雨的屋檐，不过片刻，小花便传来均匀轻浅的呼吸声，竟已沉沉睡去。

孩子到底是孩子，苦难中挣扎求生，却也最容易抓住一丝安稳便酣然入梦。

青芜却毫无睡意。

她悄声起身，披了件外衫，轻轻走到母亲床边。

“娘，”

青芜在床沿坐下，握住母亲微凉的手，低声道：

“我都交代好了。小花那孩子，看著是个实心眼的，也吃过苦，懂得伺候人。您平日儘管使唤，有什么活计便吩咐她做。只是……”

她顿了顿，声音压得更低，带著一丝不易察觉的冷硬，“娘，您心肠软，待人和气，这是好的。但对这下头人，也须得有些分寸威仪才好。她若有错处，或偷懒耍滑，您该说便说，该管教便管教，莫要一味心慈纵容。她还小，规矩立好了，日后才能长久。银钱米粮，您自己收管著，按日支用便是。”

沈氏的声音在夜色里微微发颤：

“阿芜，你说的这些，娘省得。只是……娘这心里，总是空落落的。要不……要不娘还是隨你一道去扬州吧？你一个人在外头，娘实在放心不下，我去了，好歹能给你缝补浆洗，照应三餐……”

“娘！”

青芜急声打断，语气是前所未有的坚决，“此事万万不可！此去扬州，路途遥遥，陆路顛簸，水路摇晃，便是身强体健的郎君也难免劳顿，您这身子如何经得起？路上若有个头疼脑热，前不著村后不著店，叫女儿如何是好？您安心留在长安，好好將养，便是对女儿最大的助益了。”

她缓了缓语气，带著哄慰，“平日里若是闷了，便去寻隔壁李大娘说说话，或是让小花陪著在巷口、坊间慢慢走走。想吃什么，用什么，只管让小花去买，莫要总想著节省。家里的银钱，我都给您留下……”

“那怎么成！”沈氏闻言，急得便要坐起身：

“你出门在外，山高水远，处处都要使钱打点，身上没有银钱如何能行？娘在家，有口饭吃便是了，那些药……吃不吃也不打紧。你把钱都带上，穷家富路，这才是正理！”

“娘！”

青芜忙按住母亲，心中酸楚翻涌，知道母亲是心疼自己，可她又怎能將母亲赖以生存的嚼用和药资带走？

但见母亲情绪激动，她不敢再执拗爭辩，只怕勾起母亲更多忧思伤怀，只得暂时让步，柔声道：“好好好，女儿听娘的。银钱的事，咱们明日再细商量，您先別急，仔细身子。”

她扶著母亲重新躺好，轻轻拍抚著母亲的肩背。

沈氏不再说话，只是借著窗外透进的微弱月光，一瞬不瞬地看著女儿模糊的侧影，仿佛要將这模样刻进心里。

眼泪无声地顺著眼角滑入鬢髮，她悄悄抬手拭去，生怕被女儿察觉。

青芜又何尝不知母亲在哭。

她只是静静地坐在那里，握著母亲的手，用自己的体温去温暖那总是微凉的指尖。

不知过了多久，沈氏的呼吸终於变得绵长安稳，握著女儿的手也渐渐鬆了力道。

青芜又守了一会儿，才缓慢地抽出手，为母亲掖好被角。

她回到自己那张崭新的榆木床边，看著榻上小花酣睡的稚嫩脸庞，听著母亲逐渐沉静的呼吸，却感到一种前所未有的清醒。

烛火早已燃尽，一室黑暗，只有窗欞外透进些月光，勉强勾勒出屋內简陋的轮廓。

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