“娘家兄弟嫌她丟人现眼，將她赶了出来。她无处可去，身无分文，身后是滔天巨债。直到那时，她才恍惚想起一些细节，夫君『失窃』的蹊蹺，生意失败的模糊，劝她和离时的急切……一切串联起来，冰冷刺骨。

所谓情深，所谓保护，不过是一场处心积虑的骗局，用她的信任和婚姻，套走了她最后的价值，让她独自背负所有的深渊。”

“后来呢？” 赤鳶的声音有些发颤，不知是气的还是冷的。

“后来？” 青芜看向她，眼中是洞悉世情的苍凉，“在一个寒冷的冬夜，有人在城郊结冰的河里，发现了她的尸首。一无所有，负债纍纍，大概觉得，那是唯一乾净的解脱了。”

“哐当！”

赤鳶一拳砸在身旁的车厢壁上，虽未用內力，却也发出沉闷一声。

她脸色涨红，胸膛剧烈起伏，眼中喷薄出的怒火几乎要化为实质，咬牙切齿，每一个字都像是从牙缝里迸出来的：

“畜、生！禽兽不如的狗东西！利用妻子的信任情深，行此齷齪卑鄙之事！榨乾所有，弃如敝履，最后还把她逼死。世上竟有如此狼心狗肺、狡诈阴毒之徒！”

她猛地转头看向青芜，眼神锐利如刀，仿佛故事里那负心汉就在眼前：“若叫我赤鳶遇见这等货色，管他是什么富商巨贾，定要叫他尝尝什么叫求生不得，求死不能！挖出他的心肝看看，是不是黑的！杀了都是便宜他！”

她气息未平，显然被这故事深深刺激，那种源於女性本能共情而生的愤怒与杀意，毫不掩饰。

青芜看著她因激愤而紧握的拳头，心中暗暗嘆息。

这故事在她听来是警示，在赤鳶听来，却是需要被剷除的世间至恶。

她轻轻拍了拍赤鳶依旧紧绷的手臂，低声道：“所以啊，赤鳶，看人不能只看表面，情深或许不假，但人心易变，利益当前，有些人是什么都做得出来的。女子立世，终究……要多为自己留一线。”

赤鳶重重吐出一口浊气，努力平復心绪，但眼神依旧冷硬，沉声道：“你说得对。这样的『故事』，但愿只是故事。”

但她心里知道，青芜说的，恐怕都是真实发生过的、血淋淋的教训。

车帘外，驾车的墨隼似乎一直专注於路况，但那些故事和对话，不可避免地飘入耳中。他握著韁绳的手平稳如初，面色也无波澜，只是在听到赤鳶气愤难当的声音时，那嘴角线条，几不可察地柔和了那么一瞬。

这日，骡车行至一处名为“清平镇”的城镇，恰逢十日一次的集市，还未进城，便已感受到喧囂人气。

镇门不高，却往来络绎，挑担的货郎、赶集的农人、行脚的商贩，將並不宽阔的街道填得满满当当，各种叫卖声、討价还价声、孩童嬉闹声混杂在一起，透著世俗的鲜活气。

墨隼放缓了车速，谨慎地穿行於人潮中。

赤鳶伤势已大好，半掀开车帘一角，饶有兴致地看著外面热闹的景象。

青芜也静静望著窗外，离家半月有余，眼前这热闹却让她心头莫名空落，愈发想念槐花巷的小院，和院中倚门盼女的母亲。

正恍惚间，前方街角一处聚拢的人群吸引了她的注意。

人群中央，一个瘦骨嶙峋、约莫八九岁的小女孩，跪在冰冷的地面上，身前破草蓆覆盖著亡母，木牌上歪歪扭扭写著“卖身葬母”四字。

仿佛一道惊雷劈中心臟，青芜浑身剧震。

十岁那年被卖的记忆碎片骤然刺入脑海，与眼前女孩绝望无助的眼神重叠。

离家的担忧，对母亲的思念，化作汹涌酸楚直衝鼻尖。

她下意识就要下车，却见一个身著绸衫、大腹便便的富商先一步上前，轻佻地抬起小女孩下巴，嘖嘖道：“模样倒周正，养几年定是个美人儿……” 目光猥琐。

“住手！”

青芜已不知何时下了车，快步上前，一把將小女孩拉至身后护住，直视富商：“这孩子，我买了。”

她看向赤鳶，赤鳶会意，立刻取出钱袋。

富商不悦，以“先来后到”为由蛮横欲抢。

他手刚伸出，腕骨便被一只铁钳般的手扣住，剧痛钻心。

赤鳶不知何时已挡在青芜身侧，单手制住富商，声音冷冽：“买卖讲求你情我愿。你可曾问过这孩子愿意跟你走吗？”

小女孩紧紧抓著青芜衣角，大声喊道：“我不跟他走！我只愿跟这位姐姐走！”

富商吃痛告饶，在周围人群的嘘声中狼狈离去。

人潮散去，青芜蹲下身，看著惊魂未定的小女孩，柔声问：“別怕，没事了。你叫什么名字？”

“草儿。” 小女孩抽噎著回答。

待墨隼寻来帮忙之人，妥善安葬了草儿的母亲后，回到客栈。

洗净脸、换上乾净棉衣的草儿，虽然瘦弱，眉眼却清秀，只是眼中悲伤未散。

青芜温声询问她的家人。

草儿低声说父亲早亡，母亲病故后求助於同村叔叔婶婶，却被拒之门外。“……他们说我是赔钱货。”

“那……还有別的亲戚吗？”

草儿眼中驀地亮起一丝微光：“有外婆！在楚州！外婆以前偷偷来看过我们，还给我带过糖……可是楚州好远，娘说不能拖累外婆。”

那光芒隨即又黯淡下去。

楚州？青芜心中一动。

她看向墨隼与赤鳶，恳切道：“草儿的外婆在楚州。楚州在我们南下路上，绕行不多。能否顺路送她过去？安顿好她，我们再走，也算了却一桩心事。”

赤鳶立刻点头：“我同意。送到亲人身边总归是好事。”

墨隼沉吟片刻。

楚州確在行程范围內，赤鳶伤势无碍，绕行风险不大。

他最终点头，但语气严肃：“可。但需速去速回，不得额外生事，一切以安全为要。”

“一定！” 青芜鬆了口气，露出感激的笑容。

事情既定，气氛稍缓。

青芜看向赤鳶，想起她方才干脆利落出手、震慑恶徒的样子，不由莞尔，打趣道：“赤鳶，方才那几下，可真威风。做『女侠』的感觉如何？”

赤鳶正拿著布巾擦拭刚才抓过那富商手腕的手指，闻言，眉头微挑，嘴角竟也难得地向上弯了弯，露出一丝不甚明显却真实存在的得意，语气却故作平淡：“尚可。对付这等腌臢货色，还算顺手。”

那微微扬起的下巴和眼中一闪而过的光彩，分明显示她对此颇为受用。

青芜忍俊不禁，觉得此刻的赤鳶，倒真有几分侠女快意恩仇的爽利劲儿，与她平日暗卫的冷寂模样颇为不同。

几人並未在清平镇多留，次日一早便再度启程，稍稍调整方向，往楚州而去。

旅途因草儿的加入，多了几分琐碎与温情。

青芜细心照料她，赤鳶偶尔逗弄，连墨隼也默许了这短暂的“拖油瓶”存在，只是行程安排得更为紧凑。

楚州並非大城，但因地处水陆交匯，倒也繁华。

按草儿记忆中外婆提及的住址线索，墨隼与赤鳶分头稍作打听，並未费太多周折，便在城西一条安静的巷子里找到了那户人家。

一位头髮花白、面容慈祥却难掩愁苦的老妇人，正在院中浆洗衣物。

当草儿怯生生地喊出“外婆”时，老妇人猛地抬头，手中木盆“哐当”落地，浑浊的眼中瞬间涌出泪水，颤巍巍地扑过来，將外孙女紧紧搂在怀里，心肝肉儿地哭喊起来。

哭声里有失女之痛，更有失而復得的悲喜。

从老妇人断断续续的哭诉中，青芜他们得知，女儿当年执意远嫁，与家里几乎断了联繫，她多方打听女儿所在也只见过一次面，没想到再见已是天人永隔，更没想到苦命的外孙女竟险些流落街头。

见祖孙相认，真情流露，草儿在外婆怀中终於放声大哭，多日的恐惧与委屈得以宣泄。

青芜几人静静站在一旁，心中也觉酸涩又欣慰。

老妇人得知是青芜他们救了草儿並千里送来，更是感激涕零，就要下跪磕头，被青芜和赤鳶连忙扶住。

“老人家，使不得。草儿能找到您，有个安身之所，便是最好的结果了。”

青芜温声安慰，又將身上剩余的些许散碎银两悄悄塞给老人，“这点钱不多，您留著和草儿过日子，买些吃食衣物。”

老妇人推拒不得，千恩万谢。

確认草儿在此能得到妥善照顾，且外婆家虽清贫却乾净温馨，邻舍也多是淳朴人家后，青芜他们便放下心来。

並未多作停留，甚至婉拒了老人留饭的请求，三人很快辞別。

马车驶离楚州城门时，还能远远看见巷口，那一老一小的身影依偎著，久久望著他们离去的方向。

车轮碾过官道，发出均匀的轆轆声，车厢內一时无人说话，只余下马蹄嘚嘚与风声。

青芜靠坐在新马车更柔软的垫子上，目光落在微微晃动的青布车帘上，心湖因方才的离別而泛著细微的涟漪。

草儿扑进外婆怀里那声痛哭，老人颤抖枯瘦却充满力量的手臂，还有祖孙相拥时那种几乎要衝破苦难的温暖与慰藉……这一幕幕在她眼前反覆浮现。

她帮助了一个无依无靠的孩子，这让她感到欣慰。

但內心深处，一种更隱秘、更汹涌的情感，正在悄然发酵。

草儿……就像一面镜子，映出了另一个可能更加无助、更加绝望的“沈青芜”。

同样因贫困被推至命运的悬崖边，同样在冰冷的世情中瑟瑟发抖。

只是，十岁的青芜被推入了深宅为奴，而八岁的草儿，在即將坠入更黑暗的深渊前，被她和赤鳶拉了回来，送到了血脉亲人的羽翼之下。

『如果当年……也有人这样拉我一把，是不是一切都会不同？』 这个念头不受控制地钻了出来。

並非抱怨命运，而是一种深切的、迟来的共情，对象却是那个十岁时惊恐茫然、被迫与母亲分离的小女孩——她自己。

她为草儿找到了外婆，一个会真心疼她、为她浆洗衣衫、给她一个简陋却温暖屋檐的亲人。

这几乎是一个“圆满”的结局，至少是一个充满希望的开始。

而她自己呢？

那个十岁的沈青芜，被卖入萧府，签下身契，在等级森严的深宅中挣扎求生，学著看人脸色，磨平稜角……那条路，布满荆棘，通向的是后来身不由己的通房身份，是即便赎身后依然被无形巨手掌控的现在。

帮助草儿，不仅仅是对一个陌生孩子的善意。

在青芜自己都未必完全清晰的意识深处，这更像是一次无声的“补偿”和“修復”。

她无法穿越回去，拯救那个十岁的自己。

但此刻，她有能力，也有机缘，为另一个有著相似开端的“小青芜”，亲手扭转命运的走向，画上一个看似温暖、充满亲情的句號。

仿佛通过成全草儿，她也在某种程度上，慰藉了那个一直留在心底、未曾真正释怀的孤女。

这是一种微妙的情感投射，一种通过利他行为完成的自我疗愈。

马车轻轻顛簸了一下，將青芜从纷繁的思绪中拉回。

她轻轻呼出一口气，那气息在微凉的车厢內化作淡淡白雾，又迅速消散。

离开楚州地界后，官道变得更为宽阔平坦，往来车马也明显增多。

墨隼驾著骡车又行了一日，在一处颇为热闹、名为“驛口镇”的大镇停下补给。

他並未像往常一样只补充乾粮饮水，而是將骡车径直赶到了镇东头的骡马市。

“在此稍候。” 墨隼对车厢內的青芜和赤鳶简单交代一句，便下了车，身影很快融入市集的人流中。

约莫半个时辰后，他回来了，身后跟著一个车行伙计，伙计手里牵著一匹看起来颇为精神健壮的棕色辕马，拉著一辆半新的黑漆平顶马车。

马车比之前的骡车宽敞不少，车厢密封性更好，两侧有窗，掛著青布帘子，虽不华丽，但结实整洁。

“换车。” 墨隼言简意賅，將原来的骡车与车行做了交换补了些银钱。

他检查了一遍新马车的车辕、轮轴，又试了试马的脚力，確认无误后，才示意青芜和赤鳶换乘。

赤鳶利落地跳下骡车，绕著新马车走了一圈，点头道：“这马不错，车也结实。早该换了，那骡子脚程太慢。”

青芜也下了车，看著眼前明显更“正式”一些的马车，心中明白，这意味著行程將进一步加快，距离扬州，距离那个她必须面对的人和未知的命运，又近了一大步。

她默默地將原先车上的简单行囊挪到新车厢內。

新车厢內果然宽敞许多，三人坐下也不显拥挤，甚至还有余地放置一个小包袱。

座椅铺著厚实的垫子，比骡车里的硬木板舒適不少。

墨隼依旧坐在车辕驾车，但换了马车后，车身更稳，速度也提了上来，轆轆的车轮声都显得轻快了几分。

赤鳶舒服地靠在车厢壁上，对青芜道：“这下好了，脚程能快上不少，估摸著再有个七八日，便能到扬州地界。也省得在路上多受顛簸。”

她伤势初愈，能坐得更舒適些，自然乐见其成。

青芜点了点头，掀开车窗的青布帘一角，望著外面加速倒退的树木田畴，心中五味杂陈。

速度加快，意味著分別的日子更近，也意味著她不得不去面对的一切，將更快地到来。

但无论如何，路总是要向前走的。