正思量间，门外传来轻轻的叩击声，不疾不徐。

贾璟立刻整了整衣襟，走到门边：“可是平儿姐姐？”

“是我。”

门外是平儿温和的声音，“小哥开开门，二奶奶吩咐的东西送来了。”

贾璟拔开门閂，只见门外正是平儿，后面还跟著一个小丫鬟，一手提著个小小的朱漆食盒，一手端著个黄铜手炉，臂弯里还搭著一件半新的青缎面羊皮里子斗篷。

她领著丫鬟一进来，就带进一股室外清寒的雪气，隨即反手將门虚掩。

“这么晚了，劳烦姐姐。”

贾璟连忙要去接她手中的东西。

“不妨事。”

平儿避开他的手，先取过丫鬟手上之物，將食盒放在书案上，又將手炉递给他，“这个你拿著暖手，斗篷是二奶奶从前年赏人剩下的，料子还好，只是顏色旧了些，夜里读书或白日去学里，披著挡挡风。”

说话间已利落地打开食盒，端出一只白瓷盖碗，碗口热气氤氳，一股略带甘苦的药香顿时瀰漫开来。

“黄精汤熬好了，按二奶奶吩咐，加了些红枣、冰糖，去了些苦味，趁热喝才好。”

平儿將碗推到他面前，又变戏法似的从食盒下层取出一个小碟，里头竟是两块精巧的枣泥山药糕，“二奶奶说，光喝药嘴里发苦，配著这个吃。”

贾璟看著那碗深褐色的汤药和旁边精致的点心，喉头微哽。他想起母亲病中，也曾想方设法为他寻些甜嘴，却终是捨不得那几文钱。

“二嫂子……费心了。”他低声道，双手捧起那温热的瓷碗。

“快喝吧，”平儿在一旁的方凳上坐下，眉眼柔和，“二奶奶看著厉害，心里却是有数的。她既肯留你，又这般安排，便是真把你当族里子弟看了。你只管安心住下，好好读书，便是最好的报答。”

贾璟点点头，不再多言，仰头將汤药徐徐饮下。

汤汁温润，入口微苦，旋即回甘，一股暖意顺著喉管流入胃腑，渐渐蔓延至四肢百骸，连指尖都似乎暖和了起来。

一口饮尽后放下碗，又拈起一块枣泥糕，小小咬了一口，清甜软糯，化在舌尖。

平儿见他喝了药，吃了点心，脸上露出些笑意，这才又仔细打量了一下屋子：

“炭火可还够，被褥薄不薄？若缺什么，明日再与我说。

林之孝家的那边我也打过招呼了，日常用度不会短了你的。”

“都很好，谢姐姐周全。”

贾璟真心实意地道谢，就算凤姐是为了贾家大义收下他，但这屋子、炭火、热汤、点心、乃至身上这尚未来得及换上的新衣，每一样都超出了他最初的期盼。

这份情他自然得认。

平儿起身，收拾了碗碟放回食盒：“你早些歇著，明日卯时二刻前要到学里，莫要迟了，贾太爷最重规矩。”

走到门边，她又回头，轻声道：“小哥，府里人心思多。你年纪小，又刚来，凡事多看、多听、少说，把书读好了，比什么都强。”

“姐姐教诲，贾璟记下了。”

贾璟送她二人到门口。

平儿走在前面，丫鬟提著食盒跟著，身影很快消失在夜色与廊下的灯火交织处。

贾璟閂好门，回到案前，手炉暖意融融。

展开那件青缎斗篷，料子果然厚实柔软，披在身上，大小竟也合適，想来是平儿细心挑选过的。

將斗篷仔细叠好，与那套见人穿的棉袍放在一处。

吹熄了灯，褪去外衣躺下。

黑暗中，那两个字却愈发清晰，如同刻在眼帘內壁上：

秀才。

世上从无无缘无故的善，凤姐今日留下他，或许確有几分不忍与族谊，可这份善意如同炭火，若不添薪，终会隨时间渐冷。

唯有自己一步步踏上更高的台阶，这份情义才不致消散，甚或转为更有余地的互相成全。

秀才……母亲与他说过，须通过童试方可取得。

而童试是一个统称，包含县试、府试、院试。

换句话说，他得过三关才能將青衿披在身上。

而首场县试，考四书文两篇，试帖诗一首。

诗，他自觉尚有几分把握，唯独四书义理，非沉潜往復、精思熟读不可。

思绪如蛛网蔓延，越想越深，眼皮却越来越重。

倦意如潮水漫上，他下意识地將被子裹紧了些，意识逐渐朦朧……

明日，天光破晓时，便是另一段路的起点。