接著是步兵。

一队接一队，扛著汉阳造，皮靴踩得石板地“咔咔”响。

队形倒是整齐，就是那些兵油子脸上没半点杀气，反倒像去赶集。

最后出来的才是正主儿。

曹斌骑著一匹高头大白马，马鞍镶著银边，马头上还系了朵红绸花。

他今天打扮得格外威风：將校呢军大氅，肩章领章擦得鋥亮，指挥刀掛在腰间，刀柄上的红穗子一颤一颤。

马后跟著赵铁柱，也骑著马，手里举著面旗——旗角破了个洞，临时用黑线缝了缝，不细看倒也瞧不出。

队伍在府门前停住。

曹斌勒住马，环视四周。晨风把他大氅下摆吹得微微飘起，阳光下，他整个人像尊镀了金的菩萨。

“父老乡亲们！”他清了清嗓子，声音洪亮，“今日，我部出征剿匪，为民除害！”

人群里爆发出掌声。有几个穿长衫的乡绅带头喊：“曹大帅威武！”

曹斌满意地点头，接著道：“剿匪乃保境安民之大计，然军中粮餉器械，尚需补充……”

他顿了顿，目光在人群中扫过，“望各界贤达，慷慨解囊，助我军威！”

这话一出，早候在旁边的王福就捧著个红木托盘上前。托盘里铺著红绸，空荡荡的。

第一个上前的是“福瑞祥”绸缎庄的刘掌柜。

这胖子搓著手，笑出一脸褶子：“大帅剿匪，乃阳城之福！小人捐大洋五百！”说著从怀里掏出个红封，双手奉上。

接著是“聚丰楼”饭庄的李老板，捐三百。“德仁堂”药铺的孙大夫，捐两百。

一个个轮著来，像排队上供。

也有那小门小户的。

卖豆腐的老王头，颤巍巍摸出五块皱巴巴的银元；

拉黄包车的孙瘸子，掏出三块沾著汗味的铜板。

王福来者不拒，全收进托盘，不多时，托盘就堆起座小山。

曹斌在马上看著，脸上没什么表情，只偶尔朝捐得多的点点头。

捐款完，军乐队又吹打起来。

队伍开拔，沿著阳城主街缓缓行进。曹斌骑在马上，腰杆挺得笔直，不时朝两旁百姓挥手。

有那不懂事的小孩追著马跑，被亲兵一瞪，嚇得哇哇哭。

队伍在城里绕了两大圈，日头爬到头顶了，才晃晃悠悠出了南门。

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龙泉镇离阳城五十里地。

正常行军，晌午就该到。可曹斌这支“剿匪大军”，走三步歇两步，沿途还要“体察民情”。

其实就是找个茶棚歇脚，让镇长乡绅过来拜见，顺便再“募”些粮草。

等到龙泉镇外那片矮山坡时，日头已经偏西了。

赵铁柱策马上前：“大帅，前头就是黑云山地界了。”

曹斌坐在马上，举著望远镜装模作样看了会儿。

其实哪看得见什么，满眼都是树。他放下望远镜，沉声道：“传令，就地布防。斥候队前出侦察。”

命令传下去，士兵们稀稀拉拉散开。

有的蹲在树荫下抽旱菸，有的解下水壶咕咚咕咚灌。

几个老兵油子凑在一块儿嘀咕：“侦察个屁，刘黑虎早跑没影了。”