前门外的喧囂，与南锣鼓巷的死寂，像是两个世界。

丰泽园那气派的门脸儿还未卸下门板，跑堂的伙计正在里头洒扫，哗啦的水声和扫帚划过青砖地的声响混在一起。后厨的方向，已经隱隱传来鼓风箱的呼啦声和锅碗瓢盆轻微的碰撞——那是早班的师傅们在准备一天的物料。

何大民没有走正门，熟门熟路地绕到侧面的小胡同，敲响了那扇专供伙计和送货出入的窄门。

开门的是个睡眼惺忪的小学徒，见是他，愣了一下：“民哥？这么早？还没上工呢。”

“我找王师傅，急事。”何大民言简意賅，侧身闪了进去。小学徒被他脸上罕见的冷峻神色慑住，没敢多问，指了指通往后院的方向。

后院里堆著劈好的柴禾和几口醃菜的大缸，空气里瀰漫著煤烟和隔夜油腥的混合气味。王师傅正在水井边洗漱，只穿了件单褂子，露出精瘦却结实的胳膊，挽著袖子，就著冰冷的井水往脸上泼。听到脚步声，他抬起头，湿漉漉的脸上皱纹显得更深了。

看到是何大民，王师傅甩了甩手上的水珠，眉头立刻皱了起来：“大民？出啥事了？大清早的，脸色这么难看。”他对自己这个徒弟的性情很了解，平日里沉稳得不像个少年，此刻眼底那层压不住的寒意，必然是出了大事。

“王师傅，”何大民走到近前，声音压得很低，却字字清晰，“我大哥何大清，今天天没亮，在家门口被鬼子兵和侦缉队抓走了。”

“什么？！”王师傅手里的毛巾“啪嗒”掉进水盆里，溅起一片水花。他的脸色也变了，“抓走了？因为啥？大清老实巴交的，能犯什么事？”

“不知道。所以我来找您打听。”何大民目光紧紧盯著王师傅，“最近，有没有听到什么风声？关於徵调厨子，特別是……给小鬼子那边做饭的？”

王师傅眼神闪烁了一下，没有立刻回答。他弯腰捡起毛巾，慢慢拧乾，动作显得有些迟缓。半晌，他才嘆了口气，声音也低了下去：“近来……是有些不太平。宪兵队、特务机关，还有偽市府那帮人，隔三差五就来各大饭庄『视察』，明面上是检查卫生、查验食材，暗地里……听说是在物色手艺顶尖的厨子。前几日，鸿宾楼的白案刘师傅，还有萃华楼的张头炉，都被『请』去『帮忙』了，说是给什么『联欢会』备宴，去了两三天才放回来，人都瘦了一圈，问啥也不肯说，只摇头。”

他顿了顿，看了看四周无人，才凑得更近些，几乎贴著何大民的耳朵：“我估摸著，大清八成也是被盯上了。他在咱们园子年轻一辈里，手艺是拔尖的，尤其那道『葱烧海参』，得了我真传，火候味道都没得挑。要是小鬼子真想找好厨子……唉！”

“知道人被带到哪儿去了吗？或者，谁在操办这件事？”何大民追问。

王师傅摇摇头，脸上露出为难和一丝愧疚：“具体的不清楚。那些地方……咱们平头百姓，哪能打听得到？不过……”他犹豫了一下，像是下了决心，“你要真想弄明白，不妨去找一个人。”

“谁？”

“小耳朵。”王师傅吐出三个字，见何大民面露疑惑，解释道，“在前门珠宝市那边开暗赌档的，三教九流的人都熟，消息最是灵通。特別是鬼子、汉奸那些见不得光的勾当，他那儿多少能漏出点风声。不过，这个人认钱不认人，嘴也严，想从他那儿买消息，得花这个。”他做了个捻动手指的动作。

何大民立刻明白了。“需要多少？”

王师傅沉吟道：“看打听什么事。像这种牵扯到小鬼子抓人的，少不了。你先带十个大洋去探探路，不成再说。记住，去了別提我，就说是『鸿顺居』李掌柜介绍打听厨子行情的。见了他，直接问，別绕弯子。”

“十个大洋……”何大民点点头。钱不是问题，太极空间里金银不少。“多谢王师傅指点。我这就去。”

“等等，”王师傅叫住他，脸上皱纹更深了，透著一股子无奈和沧桑，“大民，我知道你心急。但……打听归打听，万事小心。那些人，沾上就没好事。弄清楚情况，赶紧回来，咱们再商量。大清是个好孩子，但愿……只是去做顿饭。”

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