前进哥给了兴宝一个 “算你懂事” 的眼神，这才带著几分得意说道：“当然贏了！前天啊，咱们的二十九军把日本人打得屁滚尿流！”

“然后呢？然后还有別的消息吗？” 二哥性子急，没等前进哥说完就追著问。

前进哥却摊了摊手，乾脆地说：“没了！”

“怎么会没了呢？这么大的事，就只有这些？” 大哥也忍不住皱著眉追问，显然没听够。

前进哥见眾人都急了，才慢悠悠解释：“这已是最新的消息了！今早我来的时候，同僚让我帮忙把一份电报带到区公所，那电报上的內容我可是亲眼看到的 —— 上面写著『我国民革命军第二十九军全歼日军一个中队』，错不了！”

前进哥话音刚落，后院里瞬间炸开了锅。二哥猛地一拍大腿站起身：“打得好！就该让小鬼子知道咱们中国人的厉害！要是他们敢打到咱们这儿来，我拿起锄头也得跟他们拼！” 大哥也攥紧了拳头，眼神坚定：“等我学好了本事，要么去当兵保家卫国，要么教更多人读书明事理，总不能让他们白白占了咱们的土地！” 连一直安静坐著的兴宝都跟著点头：“对！到时候我也能帮著送信、放哨！”

最热闹的要数桂香，她抱著布娃娃站起身来，举著娃娃使劲挥舞：“我也要打！用娃娃砸他们的头！” 说著就把布娃娃往地上 “啪” 地一摔，惹得眾人都笑了起来，原本因战事消息而起的凝重，倒被这股少年意气冲得轻快了不少。

正热闹间，夕阳已悄悄染红了屋檐角。兴宝远远瞧见大舅脚步匆匆地跟著娘往后院来，衣襟上还沾著些尘土，显然是刚从永丰赶回来。“你们这是聊什么呢，隔著老远就听见动静了？” 大舅一进门就笑著问道，目光扫过院里满脸兴奋的眾人。

“大舅！我们在说打日本人呢！” 桂香的小脸涨得通红，挣脱娘的手就跑到大舅跟前，一本正经地说道。

大舅弯腰抱起她，在小板凳上坐下，故意逗她：“哟，桂香这么小，就要学著打人了？”

“才不是打人！” 桂香急得挥了挥小手，“前进哥说他们要抢我们的地，我就要把他们赶跑！” 那股子激动劲儿，连鼻尖上的汗珠都跟著晃。

大哥见状连忙岔开话题，生怕小丫头缠上就没个完，眼神里满是期待：“大舅，您今天去双峰书院打听的事，怎么样了？”

爹也放下手中的刨子走了过来，拍了拍大舅的肩膀：“有初，今日辛苦你跑这一趟了。”

大舅摆了摆手，喝了口丁哥递来的茶水才开口：“哪儿的话，都是为了孩子。我到永丰先去杂货铺找了亲家打听，双峰书院確实是教『新学』的，不过进学得考试。前几年健德那小子也去试过，没考上 —— 他的心根本不在读书上，全用在跟人打交道、琢磨做生意上了！” 他顿了顿，又道，“我还去问了书院附近的老农户，他们说这些年確实有不少学子从这儿考去了长沙的学堂。我特意提了句蔡和森，没想到那些老人都记得他，说他是书院里最有天分的学生，二十多年过去了，还能想起他跟一群学子在草地上辩论的样子，那股意气风发的劲头，至今都忘不了。就是这些年，再也没听过他的消息了。”

大舅说著，眼神里也泛起几分嚮往，仿佛亲眼见到了当年的场景，片刻后才转回正题：“最后我去书院问了入学的规矩，只要有推举信、带齐户籍证明，通过考试就能在阴历二月入学。每学期学费五个大洋，不算贵 —— 听说书院自己有田產收租，所以学费才压得低。”

“舅，那…… 那考试能隨时去考吗？” 大哥声音都有些发颤，小心翼翼地追问，手不自觉地攥紧了衣角。

“隨时能考，考过了就算书院的学生，不过得等明年二月统一开学。” 大舅笑著点头。

大哥立刻转头看向前进哥，眼神恳切：“前进哥，那我今晚就想跟您多请教些『新学』的內容！”

前进哥被他这股急切劲儿逗笑了：“別急啊，我记的也不全。我上高小时的课本还在家里放著，我弟现在用不上 —— 今年的新课本跟我的不一样了。” 见二哥要问，他又解释道，“『新学』本就还在琢磨阶段，內容不合適的地方自然要改，但核心的教育思想没变，用来参考完全够用。下次我送信时给你带来，你先自己看，不懂的我再慢慢讲。”

大哥连忙拱手道谢：“那就太谢谢前进哥了！”

“对了，” 前进哥突然收了笑容，语气变得慎重，“你们刚才提到的蔡和森，我在区里也听人说过，在长沙、北京的学子里都是响噹噹的人物。但这名字，你们以后可千万別再提了。”

大哥一脸困惑：“为什么啊？”

前进哥没说话，只是抬眼望了望屋檐，手指轻轻指了指晾在竹竿上的那件红色小衣裳 —— 那是桂香最喜欢的新衣，在暮色里格外扎眼。

兴宝心头猛地一震，像被什么东西砸了一下：他只记得前世双峰书院因蔡和森先生曾在此求学而声名远扬，却忘了先生是与伟人齐名的革命先驱，更忘了他早已因叛徒出卖而壮烈牺牲。在这风声鹤唳的年月，提及这样的名字，若是被有心人听去，全家人都可能招来大祸！

爹与大舅顺著前进哥指的方向看去，脸色瞬间沉了下来，不约而同地陷入了沉默。大哥虽未完全明白其中关节，但看这凝重的气氛，也隱约察觉出不对劲，抿紧了嘴不再发问。只有二哥和桂香还蒙在鼓里，可院里骤然压抑的空气，让他们也不敢再出声，桂香甚至悄悄把布娃娃抱进了怀里。

暮色渐渐沉成浓黑，檐角的灯笼被晚风掀得轻轻摇晃，往常这个时辰，伙铺的客人早该安置妥当，今日却迟迟不见人影 —— 想必是午后那场暴雨冲坏了土路，泥泞难行，才耽搁了行程。

直到门外传来 “吱呀” 的车轴声，伴著几声疲惫的吆喝。爹与二哥连忙起身去迎，只见三个挑著货担的商客站在门口，裤脚沾满泥点，衣角还滴著水。“实在对不住，路太滑耽搁了，还有空房吗？” 领头的汉子搓著手问道。娘赶紧从柜檯后走出来应著 “有”，兴宝则提了灯笼照路，丁哥已经快步去灶房烧热水，准备给客人擦脸暖身。

眾人一阵忙活：搬货担、铺床褥、端热水、备晚饭，灶房里的火光映著每个人忙碌的身影，倒把方才的凝重冲淡了些。商客们狼吞虎咽地吃著热粥咸菜，嘴里不停念叨著 “幸好有你们这店”。等把客人都安置妥当，已是深夜。

客房不够，前进哥还是与大哥二哥挤在一起，大舅也回了自家。娘帮兴宝，桂香盖好肚子，看著小丫头抱著布娃娃睡熟的模样，轻轻嘆了口气。爹坐在堂屋的板凳上，指尖摩挲著桌沿，不知是在想大哥考试的事，还是在琢磨前进哥那句提醒。隔壁大哥的房里倒还亮著灯，隱约有细碎的说话声传出来，该是前进哥在跟兄弟俩讲著区里的新鲜事，或是低声说著 “新学” 的门道。

兴宝躺在黑暗里，耳边是桂香浅浅的呼吸声，混著窗外断断续续的蛙鸣。眼前却总晃著前进哥指的那件红衣，像一团醒目的火，烧得他心口发沉。恍惚间，前世看过的《恰同学少年》里的画面涌了上来：岳麓山下的书院里，蔡和森与一群青年学子围坐辩论，眼神里满是对家国的热忱；还有伟人笔下 “恰同学少年，风华正茂” 的词句，那些意气风发的身影，与老农户口中蔡和森当年的模样渐渐重合。可这滚烫的记忆，在如今的夜色里却只能压在心底，连提及都是奢望。

夜越来越深，堂屋的灯、大哥房里的灯陆续灭了，最后一点光亮也沉入了黑暗。村庄被静謐包裹著，只有萤火虫在田埂边一闪一闪，与天上的星星遥相呼应。这一夜的乡村依旧是往日的寧静，可每个人的心头都压著点什么：大哥揣著对书院的期待，爹藏著对时局的隱忧，兴宝装著跨越时空的沉重，伴著蛙鸣与晚风，渐渐都沉入了梦乡。