“尔区区一介军卒，竟敢对朝廷三品大员行凶？”

“按《大明律》，殴击重臣，毁损官服，意图戕害大臣，此乃十恶不赦之『大不敬』。著即处斩，家產抄没，妻孥流徙。”

“朝廷？哼，北京朝廷都没了！”

士兵梗著脖子，嘴上硬撑，眼神却不自觉地避开了朱坤垚的视线。

朱坤垚將棍梢猛地向下一压，士兵被带得踉蹌前扑，他趁势逼近，

“北京虽陷，留都犹在，法统尚存。”

“今日军爷这棍子敢落下，他日朝廷若是追究，高將军会保你，还是用你的头来安抚上官？”

此话一出，士兵的力道终於瞬间泄了。

这乱世之中，上司为自保斩杀下属平息事端，並非奇闻。

朱坤垚手腕一抖，顺势撒开棍梢，身形已转向老者，双手合拢，深深一揖，语气转为恭敬：

“晚生斗胆。老先生身服三品孔雀补，值此危局，又专司粮餉，非兵部堂官亲临坐镇不可。”

他目光灼灼，直视老者，

“敢问老先生，可是兵部少司马（兵部侍郎尊称）——练国事、练公？”

老者身躯微微一震，浑浊的眼眸骤然清亮，佝僂的脊背也下意识挺直了几分：

“正是本官！”

“啊——！”

那圆脸青年惊得张大了嘴，脸上满是不敢置信，

“你……你光凭这身衣裳，就识得是谁？”

朱坤垚自然能猜到。

南京、三品、六旬、军餉……这诸多线索匯集，恐怕唯有兵部左侍郎练国事一人相符。

只是，一位堂堂兵部堂官，竟沦落至与流民同囚，其中牵扯，恐怕极不寻常。

那圆脸又慌忙转向练国事，深深作揖：

“原来真是练公，晚生韩元铭，家叔韩赞周，现为庐州监军。常听叔父称道练公风骨。”

朱坤垚看了韩元铭一眼，他竟是宫中太监韩赞周的侄儿。

那士兵犹自不甘，指著练国事的官袍强辩道：

“空……空口白牙，谁知道你这破袍子……”

朱坤垚猛地打断：

“军爷可知，崇禎十年，少司马总督陕西三边，临危受命，力挽狂澜，先帝特赐此袍以彰其勛。”

他踏前一步，气势如山似岳：

“先帝更亲书『忠勤体国』四字赐匾，昭昭天恩，天下共知。”

“毁此袍，辱此臣，便是辱及先帝，藐视皇恩。尔等今日之举，已是罪不容诛。若再执迷不悟...”

他目光扫过士兵和衙役，

“午时三刻要祭旗的，怕就不止那一百二十颗人头了。”

话音未落，他转向韩元铭，语气转为引导：

“韩公子，令叔父在宫中当差，可曾听过此事？”

韩元铭先是一愣，隨即恍然，急忙点头道：

“是极是极！家叔確曾说起过先帝赐袍之事。军爷，此事千真万確，宫里人人皆知。”

“哐当！”

士兵手中的水火棍应声落地。

他脸上血色褪尽，先前的气焰荡然无存。

脑中嗡嗡作响，只剩下“斩立决”、“抄家灭族”的血红大字，以及高进忠那张翻脸无情的面孔。

他连退两步，嘴上却还想硬撑：

“你…你休要胡说！”

可颤抖的声音已出卖了他。最终，他彻底慌了神，扭头对衙役低吼：

“锁…锁门！走！”

衙役忙不迭地捡起地上的棍子，跟著仓惶退出。

看著两人的背影，朱坤垚心中並无多少快意。

这兵痞的囂张，正是这末世乱象的缩影。

他们未必真不识这身三品补服，而是在这乱世，刻意选择了无视与践踏，直到被更强大的“后果”震慑。

这些人前倨后恭，並非真心悔悟，不过是被他一番连消带打，暂时唬住了而已。

练国事颤抖著手，抚过官袍上的裂口，望向朱坤垚，声音已然哽咽：

“先帝……先帝遗泽犹在啊……”

他老泪纵横，既为自身受辱而流，更为这煌煌大明的礼製法统，竟沦落到需藉一布衣少年之口舌方能存续，而深感悲慟。

纲常名器，崩坏至此。

他忽又带著疑惑，直视朱坤垚：

“少年郎，你究竟是何人？何以对朝廷典制、先帝往事乃至官场旧闻，熟稔如斯？”

朱坤垚，全国短兵冠军（实战型锦標赛）。

几个时辰前还在颁奖台，此刻，他已是大明太子朱慈烺。

只是，他无法证明自己的身份。

蟠螭纽金印，先帝遗詔，早已在逃亡中遗失。