朱慈烺回到青幄次座时，殿外恰好掠过一阵疾风，將玄色幔帐吹得飞扬作响。

他单手按在错金凭几上，声音穿透殿宇：

“监察御史沈宸荃！”

“臣在！”

“本宫要你以御史台印信为凭，具结画押。”

“昨夜几更听得妖言？在府中何处？何人告之？”

沈宸荃稍作思忖，旋即答道：

“微臣昨夜戌时二刻在书房校勘奏本，家丁李忠奉茶时稟告。”

“今晨漏刻未尽，礼部少宗伯（礼部侍郎雅称）钱公於端门外与臣敘话，亦曾提及此事。”

当“钱公”二字脱口时，列位左班的钱谦益手中玉板“噹啷”坠地，俯身拾取时官帽微微歪斜。

“沈卿所陈之事——”

朱慈烺指尖叩响案头，

“昨夜於府邸书房初闻妖言，乃家丁李忠稟告，时值戌时二刻，此细节可有误？”

“无误！”

“北镇抚使听令！”

朱慈烺大袖扫过案头青玉镇纸，

“持本宫金符往沈府，著飞鱼服、配绣春刀、乘八抬轿请家丁李忠来朝。”

“途中遇人询问，只说东宫赐膳尚膳监！”

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未几，午门外的石板道上骤起马蹄声。

镇抚使鱼贯而出，六匹良驹踏著宫道青砖疾驰。

当先緹骑手中金符在阳光下灼灼生辉，守门宦官慌忙推开朱漆宫门。

六骑裂空闪过，街边茶肆的幌子突然翻卷，露出背面“童叟无欺“的墨字。

百姓但见飞鱼服过市，纷纷贴著坊墙避让，卖炊饼的老汉箩筐翻倒都来不及扶。

武英殿內，沈宸荃的朝靴在方砖上无意识碾动。

当日晷金针將触巳时二刻线。

殿外忽传来三声净鞭，执戟郎官洪钟般的嗓音穿透宫闕：

“东宫仪驾到——沈府李忠奉詔覲见！”

八名锦衣力士踏著虎步进殿，沈府李忠被带到朝堂之上。

朱慈烺再度追问“假太子”谣言的最初来源，著李忠详述何人、何时、何地听闻。

待其答毕，又命继续传唤相关人等问话。

接著，三司与北镇抚司联袂铺开天罗地网。

十二名寺丞已分作四队自角门疾行出宫，马蹄踏碎承天门街的积水。

锦衣卫与大理寺属官持公文四出传讯，却遭遇重重阻碍——

大理寺少卿刚叩响忻城伯赵之龙的府门，门房便从门缝递出话头：

“我家老爷犯了头风，见不得穿御史官服的人。”

刑部主事在李府廊下候了半柱香，却见管家捧著药渣出来：

“官爷明鑑，我家侍郎腹泻三日，实在起不得身。”

线索如蛛网缠结。

锦衣卫追到南市，按赵之龙家丁的说法找到菜贩老吴。

老吴捏著一两雪花银赌咒：

“差爷明察，小老儿这摊子摆了十年，从没说过什么太子！”

北镇抚使踹开秦淮河画舫时，醉醺醺的礼科给事中竟扯著歌姬衣袖嚷道：

“太子？太子不正在这儿听曲么？”

面对诸多推諉搪塞，主审官们不得不逐户查证。

当刑部官吏第七次在侯府角门吃到闭门羹时，锦衣卫突然发现各条供词都在指向同一处。

隨著三十余名涉事者被禁在吏部衙门，数十条线头终於拧合。

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